她生于1691年，满洲镶黄旗人，四品典仪官凌柱的女儿。13岁入雍亲王府，名号为格格，为低阶侍妾。一次，雍亲王患时疫，病情严重，几近丧命，钮祜禄氏侍奉殷勤，煎汤熬药，非常周到。雍亲王康复后，对其尤为钟爱。康熙五十年（1711年），她生下弘历，即后来的乾隆。弘历12岁时随父雍亲王初侍康熙帝，宴于牡丹台，康熙帝见皇孙弘历聪颖过人，十分喜爱，便接至皇宫去读书，亲自抚养，称弘历“是福过于予”，并连声称钮祜禄氏是有福之人。为此，钮祜禄氏更得雍亲王的恩宠。
雍正逝世后，弘历登基，尊钮祜禄氏为皇太后。
乾隆对母亲的孝养达到了惊心动魄的程度，号称“以天下养”，即以全天下的财力来奉养母亲。乾隆一生，游山玩水的次数之多规模之大，算是历代帝王之最。而每次外出，他都一定要把皇太后带上，而且太后的车驾和座船也一定是最醒目的，凡是太后上下车船，乾隆都一定要带着皇后妃嫔亲自护送。在这样前所未有的待遇下，钮祜禄氏在整个太后生涯中，三游五台，三上泰山，四下江南，而谒陵和秋狝更是场场不落。
最能体现钮祜禄氏下半生奢华的，当然还要数她的几次大生日。只要她过生日，乾隆就一定带着内外王公大臣一起来为她祝寿，遇上过整寿的日子那就更不含糊了。在钮祜禄氏60大寿前一年，乾隆下令大兴土木，建造“清漪园”（颐和园前身），并将瓮山更名为“万寿山”，山前建起为母亲祈福的“大报恩延寿寺”；钮祜禄氏80大寿时，乾隆已年至六旬，但他还为母亲跳了一段舞蹈。
乾隆四十二年（1777年）， 85岁高龄的钮祜禄氏安然逝世。
她去世的第二天，乾隆尊她为“孝圣宪皇后”，并普免天下钱粮一次。
下葬之前，乾隆每天都要前往灵堂祭奠行礼。王公大臣们觉得乾隆已年近七旬，每天来回奔波实在过于劳累，请求他隔几天再行礼一次。67岁的乾隆一一回绝，仍然每天前往。此外，钮祜禄氏的棺木从北京城迁到泰东陵（今河北保定），所过之处，当地的该年赋税均减十分之七。
在她去世一个月的时候，乾隆还作出了一个决定：为母亲建造一座金发塔，盛放她生前梳落的头发。钮祜禄氏被史学家称为“历史上最幸福的太后”，名不虚传。
编 辑/汪微微
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