“留学生”这个词大家都非常熟悉，但实际上，它最早不是指中国人到国外学习，而是指外国人到中国读书。盛唐时期，有不少日本学生随着遣唐使来到中国，这在当时叫海学生。有的学生留下来较长时间在中国学习，这类学生日本人叫留学生。“留学生”这个词，实际上是一个外来语。

　　回顾近代留学的历史，从1872年第一批官派的留美幼童算起，到现在有130多年，大致形成了五代留学生：

　　◆第一代留学生是1872年到1900年之间的，主要包括了留美幼童和最早的海军留欧的学生。这些留学生中走出了中国最早的一批领袖，产生了民国第一个总理。这批留学生推动了洋务运动，引进了新的技术，为中国推翻封建主义专制起了很大的作用。

　　◆第二代就是1900年到1927年之间的，包括大批留日的学生，同时包括庚款生、留法的勤工俭学生和早期的留苏学生。

　　◆第三代是1927年到1949年赴欧美的这批留学生。这拨人后来形成了两股潮流：一些人留在国外，他们中间的优秀者，像杨振宁、李政道、丁肇中等获得了诺贝尔奖；另一些于新中国成立之后归来，促进了新中国高科技特别是国防尖端武器及核工业的发展，如华罗庚、钱学森、邓稼先等。

　　◆中国第四代留学生是1949年到1965年的，这个时期主要是新中国解放后留学苏联和东欧这些国家的人员。这些人员，在新中国建设中起到了重要的作用。

　　◆第五代留学生，就是1978年改革开放以后到今天的留学生。这是前所未有的留学浪潮。前面四代留学生总数是10万人左右，而第五代留学生。就是改革开放出去的留学生到今天为止，人数已经接近或者超过了100万人，相当于以前上百年的十倍。

　　无论是第一代留学生的富国强兵梦，还是第二代的热血理想、第三代的科技救国的职责、第四代的建设祖国的使命，乃至第五代的创业立业的热诚，都是和国家的发展分不开的。现在的留学，已经渗透到生活的方方面面，它是一次全方位的留学，不仅是学科的全方位，而且留学的国家也是全方位的，遍布100多个国家和地区，由此加速了中国和国际社会的接轨。