2008年7月17日，南京市有关机构组织发掘大报恩寺遗址地宫，于8月6日开启铁函，发现鎏金塔，惊动世界。据石碑记载，塔内藏有“佛顶真骨”，还有“感应舍利十颗”，是南京建初寺阿育王塔内宝物，内有“金棺银椁”、“七宝阿育王塔”，是中国最早最高级别的供奉仪式。铁函高达1.33米，创世界舍利函之最。考古人员兴奋之余却被难住了，因为鎏金塔在宋真宗大中祥符四年（1011年）置入地宫前,已将缝隙烧焊封死，至今997年了，人们企盼的释迦牟尼“佛顶真骨”等圣物如何请出？是切割鎏金塔？还是保存现状？专家难以决断。这次考古发掘的中国最大的舍利鎏金塔，无疑是南京乃至全国考古史上的重大发现。
阿育王敕建84000座舍利塔
舍利，梵文sayiya音译，或译为“设利罗”、“室利罗”，意为“身骨”，一般指释迦牟尼遗体焚化后结晶而成的固体物，也有其他高僧留下的舍利。佛祖释迦牟尼去世后，信徒遵其遗嘱，庄重地裹其身浇油火化，拾得舍利八万四千颗，七国争夺圣物，欲以兵戎相见，幸亏阿育王以佛祖和平思想劝止，集中八万四千颗舍利，派信徒广行天下，建八万四千座舍利塔，永远供奉，故人们习惯上称为阿育王塔。阿育王与中国秦始皇是同时代人，后有佛教信徒到中国，共建了三座阿育王塔，但由于中国各民族绝大多数人不了解佛教，自然不相信并排斥之。南京史载，公元247年，康居国僧人康僧会带领信徒在长干里搭茅草房诵经传教，他带来了第一颗让南京人好奇的舍利。吴国孙权由怀疑转而尊崇佛教，为康僧会建立了建初寺阿育王塔。当时南京相信佛教的人不多，故此塔存在时间不长。后来外方来了几个尼姑，在南郊即长干里一带住下并建寺传教，名曰小精舍，并建小塔，受到儒家、道家的排斥。公元266年孙皓驱逐尼姑，毁平小精舍和小塔，却阻止不了佛教文明在南京的广泛传播。康僧会带来的舍利受到信徒的崇拜，神圣的舍利文化推动了佛教文明的广泛传播，六朝时期南京成为中国佛教文明的圣地，众多高僧在这里建寺译经传教，并带来许多舍利，有佛指、佛牙、佛发，还有一些高僧的舍利，品类之多创全国之最。之后战乱及佛教文明的衰落，使舍利宝物多被埋入地下，留下了许多难解之谜。
康僧会第一个将佛祖舍利请到南京
佛教最神圣灵验、令人崇敬的宝物是佛祖舍利，正是舍利将佛教文明带到中国各地。第一个将圣物舍利带到南京的是外僧康僧会。他是康居国人，世居天竺，其父是商贾，到交趾做买卖。僧会少年时，双亲病死异国，他即入佛教，励行修道，通晓三藏，博览六经，对天文、图谶多所综涉，尤辨于枢机咒术，很会写佛理学术文章。他听说孙权控制江东，拜通晓梵文佛经的月氏人支谦为博士，翻译推广佛经，发展佛教，于是决意杖锡东游到江左振兴佛教，建立寺庙，广收信徒。他终于在赤乌十年（247年）初到达繁华的建业（南京），在长干里营立茅茨土屋，供立释迦牟尼像，诵经行道，被视为奇人。孙权听说来了异国高僧，遂召见诘问，僧会如实以答，向孙权建议：“佛祖逝世已730多年，遗骨舍利84000颗，神耀世界。阿育王已起塔84000座，只有建筑舍利塔，才能标志着实行佛祖教化。”孙权敬重佛祖舍利，只是从未目睹，建业地方也从没见过。建塔必须先有舍利，孙权并不全信僧会，就答复说：“你能得到舍利，我就为你造舍利塔。”僧会早已在天竺请得佛祖舍利，沿途密藏不露，严格保护，现提出必须大行法礼，以示隆重，才能安置于建业：“舍利为精魂运化，结宝如珠，水火不避，必择毓秀钟山而居，东南山麓，深若千丈，下有如来真身舍利。”孙权派人刳山检验，果得舍利，一下子惊动全城百姓。孙权老练，故意刁难说：“此虽有验，难以敷诚，法师既有大神通，必有神力，若再请得一颗，百姓方才相信。”僧会早有预案，允请设坛，虔恭斋沐，将铜瓶立案，遥望四方，焚香念咒，行法礼七昼夜。第七夜乃宣布请得舍利。孙权打开一看，果然是闪耀五色光焰的舍利，立即虔诚礼拜，宣布建塔。从此南京有官建佛寺，号建初寺，并建塔供奉两颗佛祖舍利，距今年发掘舍利铁函，南京供奉舍利已有1760年了。
竺慧达发现失踪百余年的舍利
孙权造阿育王塔后十几年，孙皓禁佛毁塔，阿育王塔倾塌，有长达127年的时间人们不知舍利所终。
六朝东晋时期，胡人刘萨诃遇疾暴亡，但心口犹暖，家人不敢殡葬，过了七天竟活了过来。他回忆说：有两位阴差将他捉了去，向西北行了好久，进入十八层地狱，见那里的人按阎王判罪轻重，各受不同惩罚，惨不忍睹。观世音对他说：“汝缘未尽，若得活可作沙门，洛下齐城、丹阳、会稽都有阿育王塔，可以去朝拜，你可寿终，不落入地狱。”说完后，刘萨诃如坠高崖，猛然醒悟，于是就出家，取名竺慧达，念佛游学，见塔必礼拜。
竺慧达来到丹阳、建康，却找不到南门外的塔。一天傍晚，他登城四望，见长干里一带闪光有异气，到那里一问，果然是古长干寺遗址。他天天早晚来礼拜，终于见到发光处，断定这里有舍利，就召集人挖掘。挖到一丈深处，发现三块石碑，都长六尺，中间一块石碑下有铁函，函中有个银函，银函中还有金函，打开第三函，内盛三颗舍利、一节佛指和一束佛发，佛发又细又软，长数尺，放下来就卷曲，人们都认为这是长干寺阿育王塔倾塌后失踪的佛祖舍利和圣物。三重铁、银、金函盛舍利，这是阿育王供奉舍利的隆重方式。于是，竺慧达在简文帝所造之塔的西面又造了一座塔，供奉舍利，所在位置应当与现在发掘的地宫相吻合。
大力弘扬佛教文明的奇人梁武帝
在南京历史上，保护舍利、弘扬佛法最有贡献的当属梁武帝（464－549年）萧衍。他是汉高祖相国萧何的后代，出生在秣陵县同夏里三桥宅，一生下来就长相奇异，长大后博学多才，崇孝好仁，重视农业，有文武之功，故死后谥号为“武皇帝”。梁武帝在位时积极弘扬佛教，引进外方高僧，广译经书，建立众多寺庙，搜集保护佛教文物。他研读佛经，入寺讲经，多次参加建康千百人佛学大辩论，与高僧平等讨论佛法，使建康成为中国佛教文明昌盛的中心。
梁武帝经常到寺庙参加佛法活动，去得最多的地方是台城旁边的同泰寺，为便捷走路，还特在宫墙西边开一便门。他参加同泰寺佛法活动非常认真庄重，影响较大的就有七次记载：大通元年（527年）三月一次，达三天；中大通元年（529年）九月、十一月两次，各长达一个多月，设四部无遮大会（无遮大会，梵语般者于瑟，译曰无遮会，即无遮者宽容而无遮阻也，圣贤道俗贵贱上下无遮讲求平等，在中国首次由梁武帝实行），升座讲《摩诃般若波多罗蜜经》；中大通五年（534年）二月一次六天；中大同元年（546年）三月参加佛法大会，讲《金字三慧经》；夏四月去讲经，设法会；太清元年设无遮大会，武帝升法座讲经，僧徒常在千人以上，对其宣讲的佛法很是佩服。儒、释、道三教在建康和平相处，出现百家争鸣、百花齐放的文化繁荣时期，建康成为全国佛经的翻译、出版中心，佛教高僧最多。
梁武帝三次“舍身”护佛
由于梁武帝虔诚研读佛经，建康百姓也深受佛教文化影响，“舍身”之举成为高尚行为，亦成为六朝建康的一种社会风气。“舍身”，即佛教徒为修身养性、宣扬佛法、劝导社会为佛寺布施而离家入寺，自我苦行的行为，在当时的建康很普遍，就连皇帝也来“舍身”，其中又以六朝时期的梁武帝、陈武帝最为出名，影响巨大，正史中都有记载。梁武帝第一次“舍身”从普通八年（527年）三月辛未日开始，他不顾朝廷大臣的反对，布衣麻鞋简装坐上马车，带着捐给寺庙的金银缓缓进入同泰寺，百姓与寺僧非常欢迎武帝舍身，许多人感动得流下眼泪，大臣们则跟在后面哭着哀求，苦苦劝止。武帝进入同泰寺后，僧人挡住大臣，让武帝安静诵读佛经。大臣们聚在寺外与僧人协商，想让僧人劝皇帝念经后即行还宫，僧人一致表态，舍身不可坏了规矩，但交二百万钱可以“赎身”。武帝潜心诵经三日，第三天下午，朝廷大臣将捐钱凑齐后用牛车载了三大筐运入同泰寺，僧人才劝武帝赎身离开。武帝回宫后即宣布诏书：“大赦天下，改元为大通元年；天下孝悌力田及州闾乡党称为善人者赐爵一级。”百姓对皇帝“舍身”之举高度赞誉，但武帝并不满意，认为这次“赎身”钱太少，对建康众多生活清苦的僧侣没有多大帮助。
事隔三年，即大通三年（529年），武帝第二次决定“舍身”，在臣僚们一致反对下，于秋九月癸巳日“舆驾幸同泰寺，设四部无遮大会，舍身”。武帝这次舍身时间更长，最后定下一亿万赎钱。一个多月后的十月己酉日，牛车运来公卿以下人员捐来的一亿万赎钱后，武帝回宫。十八年后，武帝见建康诸寺僧侣困苦，十分不安，又不顾群臣反对，决定捐款舍身。中大同二年（536年）三月庚子日，“高祖幸同泰寺设无遮大会，舍身”，“公卿等以钱一亿万奉赎”。过了一个多月，即“夏四月丁亥日，舆驾还宫，大赦天下，改元，孝悌力田为父后（父亲依靠的独子）者赐爵一级”。
梁武帝四次礼瞻保护舍利
梁大同八年（542年）十一月，在修缮改造阿育王佛塔的过程中，挖出地宫中供养的舍利及佛爪、佛发。佛发青绀色，细如藕茎丝，僧人以手抹直，可长可短，放下来就卷曲。梁武帝认为这是东晋竺慧达发现的舍利爪发。四尺深的地宫中还发现僧人供养的金银环、剑、钏、钗、镊诸杂宝物。此次发现的舍利所记甚详：石磉下有石函，石函内有铁壶，壶中盛银坩，坩内有金镂罂，盛三颗舍利，如粟粒大，圆正光洁；函内还有琉璃碗，碗内有四颗舍利，沉香色。梁武帝非常高兴，举行仪式隆重礼拜舍利。
是月二十七日，梁武帝从城北台城赶到南郊长干寺礼拜舍利，设千百僧人无碍大会（无碍大会又称无遮大会，施与一切僧俗之斋），齐诵佛经，大赦天下。这次僧人用金钵盛圣水，放入舍利泛浮，唯有最小的一颗沉底不泛，梁武帝向它礼拜数十次，舍利皆泛，在钵内放光并不停浮动，到中午才停止。梁武帝认为舍利灵验神奇，向大僧正慧念提出欲请一颗舍利回台城奉养。武帝与群臣在台城隆重供养舍利，次日送还。梁武帝第三次到长干寺礼拜舍利时又召集千名僧人，设无碍大会，祈祷天下太平，百姓无病无灾，并命令皇太子与王侯朝贵列队奉迎。这天风和日丽，建康百姓倾城观瞩，奉献供养，武帝等所带去的无数金银供品全部留在长干寺，供养佛祖舍利圣物。武帝还与群臣捐钱一千万，作为修缮长干寺的基金。后梁武帝再次从台城赴长干寺，设隆重的无碍大会，祈祷天下平安。这次竖立两塔，各用金罂、玉罂分盛舍利爪发，置入华丽的七宝塔内，外用石函盛放七宝塔，分成两份置入两刹地宫内，两座宝塔周围堆积了王侯妃主、百姓富室献舍的无数金银环钏，熠熠生光。后来，长干寺僧请武帝为发现的《般若经》题名，当夜两塔俱放光明，人们认为舍利灵应神奇。梁武帝命邵陵王萧纶制了一块长干寺大功德碑文，以纪盛事。可见长干寺阿育王塔与新立两塔共有三处供养舍利，这次在大报恩寺遗址地宫内发现了一个舍利铁函，那么另两处舍利地宫可能也就离此不远了。
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