壹
叶城率领平乱的军队回朝那日，天气很好，初夏的微风里弥漫着草木气息。正德门前是朝廷派来迎接的官员，远远便瞧见为首的丞相许致身着庄重的玄色朝服，身形挺秀恰似一竿翠竹，他眉目舒展，似是心情极好。
行至城下，叶城翻身下马，卸下头盔行礼道：“劳烦许大人相迎。”
“叶将军客气。”许致伸手接过叶城的头盔放在身旁侍从的托盘上，“南部流民作乱已久，将军为国平忧，微臣于公于私都应迎接将军凯旋，何来劳烦一说。”
叶城一笑，将手中缰绳递给前来牵马的士兵，又与同来迎接的几位大人一一见礼之后，抬手对许致做了一个“请”的手势，两人均是客套一笑，并肩步入城中。
“将军在外三月有余，应该还不知道一个月前太傅已经来过东宫的事情吧。”许致双手交叠在身前，步伐稳健端正。叶城听到这句话后才明白方才许致的好心情从何而来，他清了清嗓子开口道：“多谢大人告知。想必大人也应该知道陛下已经恩准末将的上疏，将已平定的南部地域交予宣王治理。”
“什么？”许致声音很轻，却还是不经意流露出一丝震惊，他微微蹙眉思考了一会儿，笑道：“陆将军这步棋走得不错。”
“不敢当。倒是丞相本事不小，能令不偏不倚的太傅大人成为东宫座上客。”叶城看向不远处等候的车马，“看来大人的车驾已等候多时，不妨待到今晚接风宴上再叙吧。”
斜阳透过枝杈在许致笔挺的背上洒落明明暗暗的光斑，叶城目送着他的车驾离去，一瞬间有些恍惚，脑海里忽然撞入许多年少时的画面来。
他与许致自幼相识，一同在太学念书时认识了当朝太子和宣王，四人志趣相仿，时常在一處玩乐，感情甚笃。奈何太子与宣王生于帝王家，随着年岁增长，终究无可回避地为夺嫡渐生裂痕。而许致与他也在相继成为伴君之臣后，在各自家族的影响下归属于对峙的势力集团。
他们均喜好围棋。叶城自幼习武，棋风横冲直撞，格局大开大合，一步落定往往鲜有后招。许致则缜密许多，布局小心谨慎，棋思更是回环曲折。两人在棋盘上难分伯仲，每遇僵局便总有一人刻意落下破绽，好让对方先赢了去。可如今在小小朝堂的棋局上，你来我往间再不复年少时的惺惺相惜。
昔年为友，如今为敌，身不由己，无可回避。
贰
这一年王都的盛夏格外炎热，朝堂内外的局势却仿佛丝毫不受天气影响，太子党与宣王党一度维持着微妙的平衡，内里则是暗流涌动，宛如严冬的冰河。太傅入东宫后的第二个月便奏请陛下为其长女和太子赐婚，暗示自己的立场。而宣王在太子大婚半月后携了南部重建的喜报返朝，深得皇帝赞赏。
入秋后，很快又到了皇室围猎的日子。皇帝身体抱恙，一到猎场就在帐中休息，下旨令同行的几个年轻臣子与众皇子一同狩猎。叶城自是与宣王同行，半路遇上了许致和太子。四人平日里习惯了疏离与客套，此刻不免有些尴尬。好在天气晴朗，猎场风光又好，四人到底是血气方刚的少年，很快便心境开阔，互相谈笑起来。
行至一处密林，忽见一只矫健的梅花鹿从林间蹿出，宣王连放两箭都未射中，索性策马追着那鹿朝林子深处去了。叶城本想跟随，却被宣王一句“子卿莫不是要与我争这只鹿吧？”给劝了回来。
余下三人继续说笑着朝林中走，叶城忽然面色一变，拔了腰间佩刀便朝太子奔去，利落地将几支直射太子要害的暗箭斩落在地，与此同时，一群手持兵器的黑衣人从林间蹿了出来。
叶城见这群黑衣人直奔太子，便知这是刻意安排的刺杀。他持剑立于太子身前，招式稳准，很快便将刺客消灭大半。而余下几位似乎都是高手，叶城虽然武艺高强，却寡不敌众，只堪堪打成平手，正僵持不下时忽听许致惊呼：“当心身后！”接着，叶城被人一掌推开，回过神来只见许致站在自己方才的位置，被刺客一剑刺入心口。
那一剑刺得极深，几乎致命，许致迟迟未有转醒的迹象。叶城整日守在床前照料，实在疲倦时便趴在床沿小憩。直到第七日，叶城迷迷糊糊听见有人哑着嗓子唤他的小字：“子卿……”
叶城立刻清醒过来，只见许致不知何时睁开了眼睛，苍白的面上浮出笑容，他激动得说不出话，又想起许致的剑伤，忙要出门去找御医。
刚站起身便感觉手腕被攥住了，叶城回过头，看见许致的嘴唇轻轻动了几下，没有出声。
他却看懂了许致的发问—是宣王吗？
那日几个刺客刺伤许致后便纷纷撤离。虽然朝廷派了人去追捕，但希望实在渺茫。因此，除去几具尸体和残损的兵器，没有任何证据能指明这一场刺杀是宣王的安排。可这一切太过巧合，让人无法不起疑心。许致上奏谎称四人是一同遇刺，因此皇帝并未追究宣王。
秋狩结束之后，宣王即刻返回南部，叶城不便在书信中与他对质行刺之事，索性搁置下来，专心照料卧床的许致。
直到孟冬时节，许致的伤口才堪堪长好。几个月来，叶城每日都去相府探望，两人极少谈起朝堂之事，大多时候，许致卧床读书，叶城伏案习字，仿佛又回到了年少同窗的日子。许致身体好转便邀叶城对弈，他的棋思仍是谨慎，却多了几分凶横，叶城亦学会了周旋设局。
一盘棋下过，两人俱是沉默，末了还是叶城无奈一笑，“看来子君同我都成长了不少。”
北境传来战事的时候，王都下了今年的第一场雪，宣王刚从南部归来便风尘仆仆地赶来探望许致，却被叶城拦在了门外，“殿下可还记得曾与我约定，永远不会以阴招取胜。”
宣王眼中有一丝难以置信，“子卿以为是我？”
“且不论我与子君曾与您交好，太子殿下可是您的亲兄弟啊。”叶城的语气颇为痛心，“更何况刺杀之事若是败露，殿下岂有生还之机？”
“听闻这几月子卿常在相府，不想你竟疑我至此！”宣王的声音陡然带了怒意，他深深看了叶城一眼后拂袖离去，任凭叶城如何呼唤也不回头。
叶城愣了一会儿，回过身却看见了许致。昏黄灯光下，他披了一件黑色的斗篷，抱臂倚在门廊柱上，满头墨发垂在肩上，目光如水，沉沉地看向这边。叶城同他遥遥对视片刻，开口道；“天色不早了，丞相早些休息吧，末将告辞。”
许致没有在意叶城突然用了谦辞，似有若无地笑了一下便转身走了。
叁
北境多游牧民族，民风凶悍，骁勇善战，是以边关之战迟迟没有眉目，于是叶城奏请参战。出征那日天气很好，小雪初霁，将士的甲胄在日光下反射出耀目的银光。皇帝遣许致携文武百官前来送行，叶城翻身上马后回头看了许致一眼，一字一句道：“丞相允我之事，不可食言。”
行军一月有余，至边关时已是隆冬，北境深雪满覆。叶城向戍边将领了解大致战况后，便开始排兵布阵，谁知尚未开战对方就派使者前来和谈。
使者不是别人，而是对方首领，紧随其后的还有一个汉人，那人长着一张叶城极为熟识的脸。
“怀瑜？”叶城没有尊称他“殿下”，直接唤了他的小字。
宣王的眼神闪烁了几下，最终还是冷冷地落在了叶城的脸上：“子卿，我要兵符。”
叶城闻言一声冷笑，“我记得我曾答应过殿下，万不得已时方可行造反之事。”他抬手指向一旁站立的敌军首领，“可如今时局尚好，殿下为了一个皇位竟不惜通敌叛国吗？”
“子卿。”宣王打断了他的话，停顿很久才缓缓开口，“那日之后你便不再信我，我亦如此。”
末尾四字掷地有声。
叶城上前一步扣住宣王的手腕，语气恳切，“殿下，如今罢手还来得及。”
宣王眼中有一闪而过的愧意，却还是轻声道：“不必。”
“好……很好……”叶城苦笑着松开手，将兵符重重砸在宣王的手心。
在兵符的调动下，宣王很快集结了边关三大重镇的军队，加之蛮族提供的兵力，竟有八万余人。浩浩荡荡的军队从边境向王都进发，因为有受胁迫的叶城领军，所以无人起疑，王都也不曾接到任何消息。
宣王见此越发自信，却没注意到叶城眼中逐渐浓重的忧愁。
变故发生在距离王都三百里之外的重城朱堰，大军行来时只见朱堰主城门紧闭，小路骑兵沿城探了一圈发现没有一扇城门是开着的。正当宣王起疑之时，军队后方突然传来混乱声，竟是叶城率领的平乱士兵开始砍杀军队中的蛮族士兵。与此同时，朱堰城门大开，王都及附近重城的守军从城中鱼贯涌出。
城上有一人临风而立，眉目舒展，正是许致。
双方拼杀激烈，宣王在人群中寻找叶城，却见他早已同对方首领斗在一处，百招过罢，叶城手起刀落，将那首领斩于马下。宣王只觉眼前场景似乎慢了下来，叶城一步一步朝他行来，一如多年前太学初见。周遭的厮杀声渐渐淡去了，他看见叶城用方才斩杀敌军的刀缓缓指向自己，一字一顿道：“怀瑜，对不起。”
史书载：元吉十四年，宣王纪瑾通敌谋反，被处以极刑。
肆
远山拉长一线绿意，红粉点缀其间，又是一年春好。日影西来，家燕双双飞入檐下，叽叽喳喳闹成一片。
许致的目光从檐下收回，落在面前的酒杯上：“昨日东南之地来了消息，怀瑜在那边生活得不错，你大可放心。”
“还要多谢子君。”叶城将手中酒杯敬过去，“若无你上下打点，又怎能轻易从死牢中换出怀瑜。”
“言重了。”许致微微一笑，饮下杯中酒，“只是如今太子登基，天下安定，子卿为何突然决意致仕？”
叶城不动声色地看了他一眼，开口道：“那年獵场的刺客其实是你安排的吧。”
许致笑意一滞，却很快恢复若无其事的模样：“是又如何？不是又如何？”
“许致。”叶城突然唤他的名字，“你是否从来都觉得自己稳操胜券？”
许致不解他话中的意思，轻蹙眉头，没有接话。
“那日你剑伤虽深，却并未重创心肺，是因为刺客刺到一半偏转了刀锋。你大概忘了我是在疆场出生入死的人，我见过的伤口太多了，你骗不到我。那群刺客在刺伤你后便纷纷逃散，你又在先皇面前压下了整件事情，目的无非是离间我与怀瑜。可是子君，你有没有想过，我为他谋划数年，又怎会轻易倒戈？”叶城顿了顿，轻轻拾起桌上的酒杯，“我的确承诺在万不得已时会助怀瑜逼宫，可我没想到他竟私下勾结敌军，若不是我出征前分析北境战局时察觉到了端倪，也不会与你合谋朱堰一战。敌军一旦入境，深受其害的必是黎民百姓，以这样惨痛的代价换得皇位又有什么意义呢？也是在那时，我发觉枉顾百姓之人是难当大任的。”
许致的面色渐渐沉了下来，他忽地冷笑一声，攥紧了手中的酒杯，“怪不得你让我答应你的是这样一件事。”
“不错。”叶城挑眉一笑，“造反之事若成，则江山涂炭；若不成，则承瑾殒命。我所能想到的两全之策便是将计就计，而你既然答应会留下怀瑜的性命，必然不会食言。”
暖风徐来，吹动纱幔，许致的声音轻如叹息：“那我呢？你一心一意维护怀瑜时，我只是棋子吗？”不待叶城回答，他已执杯敬了过去，“微臣敬叶将军一杯，祝叶将军归隐之后一切如愿。”
叶城听清了那句疑问，抬眼却只见许致疏离的笑意。他心下一紧，却只能自嘲地摇了摇头，抬手与他碰杯，“末将愿从此海晏河清，四海升平。”
有水鸟衔了一片苇叶轻巧地掠过湖面，翅底微风拨动一路涟漪，向远处蔓延开来，平湖尽头半落的夕阳照亮了天边一角，残霞如血。
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