顾建平

　　

　　

　　童知县有眼不识金镶玉 洋诸葛无事生非害秀才

　　胖和尚踏着屋脊，四下一望确是无影无踪，自思，这家伙轻功厉害，况且身藏暗器，这月黑天，拿他不着反被他送了性命，岂不冤枉。正在犹豫，忽然觉得伤口疼痛难当，屁股上、大腿上冷冰冰凉飕飕，用手一摸，手上沾满了湿糊糊的血浆，心中一惊，顿觉头昏眼花，浑身起了鸡皮疙瘩，失声道：“哎呀！不好。”说罢，纵身跳下天井，双脚酥软，一个趔趄差点跌倒。一枝看得真切，怒冲冲举剑来刺。胖和尚两眼喷火，张着大口，野猪般嚎叫：“还我‘御书！还我兄弟！”柳一枝年少气盛，一心只要报仇，哪听他咋呼。说时迟那时快，剑锋已逼近秃头胸口。和尚欲举鞭招架，由于失血过多，四肢麻木，那握鞭的胳膊怎么也抬不上来，眼睁睁就要开膛破肚，命丧黄泉。忽听得一个微弱而又恳切的声音唤道：“一枝，不要伤他！”柳一枝收住剑，回转身悲切切一声喊：“爹爹！”此时，柳公正躺在吴敏树怀中，气息奄奄，人命危浅，目光微微望着女儿，眼角滚出两颗泪珠来。一枝单腿跪下，将头埋在柳公怀里，脸儿贴在爹爹胸前，泣不成声。老父亲缓缓抬起手来，轻轻抚摩着女儿的头，慢慢地说：“逃吧，沿长江而上，过了西陵峡，江边有个秭归城，姑妈就在那里，由她做主寻个种田人家嫁了，不要误了秀才的前程。”而后又轻轻握着敏树的手说：“秀才，不要因她误了你的事业。功成名就之日，莫忘了备一杯水酒，几片纸钱，招得我亡灵归来。我要见你将雕屏挂上岳阳楼……”敏树一一答应。眼见柳公脸如黄蜡，手脚冰凉，双目一闭，油尽灯灭，三魂七魄已到另一个世界去了。望着眼前这一幕惨剧，吴家上下，左右亲邻无不落泪。

　　却说胖和尚身负重伤，流血不止，神思迷茫，低下头提起九节鞭，步履踉跄朝门外走去。柳一枝若是一剑结果了他，倒也痛快。如今在一个十几岁的女孩子手里捡了一条命，怎不羞愧？出门打路边寻一把草药敷了，自回慈化寺去了。

　　当下柳公一命呜呼。屋外官兵逼近。吴母抱着一包衣物银钱，轻言细语对一枝说：“孩子，你们虽未同房，然已拜过天地。生是我家的人，死是我家的鬼。不管你是什么人，我都不会嫌弃。暂到姑妈家去躲一躲，过了这阵风，我一定派人去接你。你爹的后事，自有我母子料理。”此时，方尤厚及众乡邻都催促她快快逃命，一枝哭着说：“爹爹遭此毒手，我岂能父仇不报，自己逃命？”敏树觉得事到如今也别无良策，因此也帮着劝说一枝立即上路，暂离此是非之地，待丧事料理之后，再去寻她共商报仇大恨。一枝无奈，咬咬钢牙，吞下仇恨，含着滚滚热泪，对着敏树母子深深一拜，站起身来，背上吴母所赠的包裹，提了宝剑，毅然走出大门。怎知屋外刀枪林立，兵勇如云，将吴家宅内三层外三层围了个水泄不通。火光中，衙役兵勇见屋里走出个提剑的少女来，都知厉害。连那慈化寺的胖和尚都血淋淋败下阵来，可见女强盗了不得，若挥剑砍来岂不是切萝卜一般？因此，一个个鸦雀无声。一枝站在门口石级上，一览眼前队伍，獐头鼠目，畏畏缩缩，倒给自己壮了十分胆量，心想：事到如今怕也是死，不怕也是死，我先抖抖威风，即便拼死也落得个轰轰烈烈。于是当门站立，双手一拱，清清嗓子，亮亮喉咙，朗声说道：“诸位大哥，先听我一句话。小女子姓柳名一枝，从小跟随父亲学了些拳脚刀剑，只是防身健体，并非生性好杀。一个十七八岁的女孩儿谁不爱闺阁温暖，儿女情长？无奈官场腐败，洋人作祟，前任县官贪财卖国，勾结洋人盗卖《岳阳楼记》雕屏，反陷我爹于大牢之中，欲杀人灭口。常言道，官逼民反，不得不反。我柳一枝也顾不得羞耻二字，抛头露面，仗剑挥刀，凭着一片孝心，八成功夫，救出父亲，杀了赃官。本是为民除害，为国锄奸。想不到，州同郑知反诬我父女为巴陵大盗，四处张贴告示捉拿，逼得我们走投无路。无赖童化更为卑鄙，与郑知狼狐为奸，用乌龟换了一顶乌纱，更狠毒的是枉杀一老一少，假我柳氏父女之名，拿两条性命换了一个七品知县。这种伤天害理的事谁听说过？这种黑良心的官，哪里容得？诸位大哥，你们可看清了，我便是柳一枝，柳一枝便是我！不要再枉杀无辜。好汉做事好汉当，既然官府说我是巴陵大盗，好，我决不负此盛名。哪位有本事的便来拿我，千万不要错过这个升官发财的机会。过了那个村便没这个店，不然我要远走高飞了。”说罢，将宝剑横在胸前，目睁睁气昂昂对着兵勇差役大踏步走去。说来奇怪，那些个吃粮的，不但不动手，反而让开条通路，任她从从容容走了出去。童化在人群后面看得真切，本想喊“抓”，又怕自己反被她发现，走过来一剑结果了性命，急得似热锅上的蚂蚁，只能眼睁睁望着她穿过队伍，扬长而去。忽然有个人悄悄说：“老爷，我有一计，杀她无须用刀。”童化转过脸一看，正是那跛脚道人，忙问：“有何妙计？”那人把嘴巴凑到童化耳边，悄悄说：“……只须如此。”童化点头称妙，待一枝走远，故意怒喝：“混蛋，给我抓！”兵勇们如梦初醒，一声“啊！”嚎叫起来。喊声震天，不知是为自己壮胆，还是为一枝送行。其实谁也没有迈出半步，远远地望着她消失在黎明前的黑暗之中。童化急着要去取雕屏，洋人的金子在等着他呢，于是速速传令，要吴敏树开门迎接。

　　敏树将柳公装洗入棺，托方尤厚料理葬事，又请邻友将周苍龙抬过去治伤，然后才开了大门，亲自迎接县太爷。童化本人虽不是个玩意儿，然而朝廷命官，不接不行。

　　接至厅堂，两人寒暄几句，敏树问道：“大人连夜到此，不知有何赐教？”童化眼珠一转，悄悄说：“借你书斋说话。”敏树心里明白来者不善。但此时此地已不好推托，便说了声：“请。”

　　两人进了书斋，分宾主而坐。童化见满房古玩字画，成架书籍，很是羡慕，只可惜自己少学，名为解元，却是一肚子石灰，大字花弄弄，细字弄弄花，它认得我，我不认得它，不然也可以之乎者也凑上几句。如今眼目下，却是一句也攀不上来。他见墙壁上挂着对联，金碧辉煌，很有气派，又不知上面写些什么，因而搭讪着说：“这些对联是哪来的？”敏树以为童化看出破绽，只得硬着头皮答：“这是县学同窗所赠。”童化点点头说：“字写得不错，做工细致，何不送两副给我？”敏树连忙摆手：“这是别人赠我的，上有题字，下有落款，怎好送？如果你喜欢，我书写一副，用紫檀木漆制好送你，好吗？”童化一听大喜，万万没想到孤高自傲的吴敏树也乐意巴结他。真是人生如梦，他想，童化我还是童化，只换了把椅子，他就换了一副嘴脸。妈妈的，只要升了官，谁不拍马屁？童化心里一乐，一把搂着秀才，勾肩搭背，就像是茶楼酒馆遇着了赌友，在他耳边挤眉弄眼地悄悄说：“姐夫昨夜同我商量到很晚，他快要荣升巡抚了。你先委屈几天，在我衙里做个师爷。郑知一走，我接了州同，便保你做巴陵知县。”敏树听了，怒火中烧，实在不可忍。但又不敢发作，故意问：“我一无功名，二无政绩，如何做得知县？”童化道：“那不要紧，如今有一样东西在你手上，只要你肯给我，包你官封七品。”敏树问：“不知是什么东西，这么大的价值？”童化说：“《岳阳楼记》雕屏。”吴敏树早知他来要雕屏，想不到拐弯抹角绕了这么大个圈子。他暗笑这家伙既愚蠢又刁顽，故意装作惊讶：“雕屏不是好端端地挂在岳阳楼上吗？”童化慌忙说：“老弟，你还不知？那岳阳楼上挂的是假的，真的已经落入雕刻艺人柳河东之手。如今人在你家，那雕屏自然也在你家。”敏树道：“人早被你杀了……”未待秀才说下去，童化双手一摆：“算了算了，你都清楚，还装什么糊涂？明人不说暗话，拿出来，黄金一百两，乌纱一顶。不然的话，叫我搜出来就不好办了。”此时吴敏树胸有成竹，慷慨地说：“那好呀，就请您派人搜一搜吧。”童化也不客气，立即命手下三百人众将吴宅内外仔细搜査，不得遗漏一处。敏树不慌不忙陪着童化在书斋里一边喝茶，一边谈古论今。童化也打着哈哈，厚着脸皮东拉西扯。一会儿，他突然指着墙上挂着的“万世师表”四个字问：“这是何人所书？”敏树答：“这是明太祖御书，前日刚从一个道士手中得来。”童化故作惊讶：“哎呀，君山草庐中有一斋公，修行多年，上月被人所杀，为的正是这几个字。”敏树已听出里中奥秘，忙说：“本人避居乡里，孤陋寡闻，此事一点也不知晓。”说到这，兵勇班头纷纷来报，没有发现什么雕屏。童化站起身来说：“唉，老弟，既然你要为难我，我也只好委屈你了。”说罢，对着吃粮的喝道：“将墙上那四个字取下来，连同吴秀才一起带走。”吴母闻听大怒，一把拖住童化要与他拼命。众乡邻也来苦苦求情。童知县哪里肯听？ 一声喝：“来人！ 打道。”吴敏树对娘说：“走就走，看他敢把我怎样？只是……”吴母点头会意。

　　此时，天已大亮。童化押着吴秀才，一路磨磨蹭蹭回到县衙，已是未时了。顾不得腹中饥饿，嘴里干渴，换了青衣小帽，带了御书，直奔天主堂去了。

　　艾若斯闻说童知县登门， 高兴得眉飞色舞，连连呼叫：“OK！OK！”迎进小客厅，亲自给他斟上一杯咖啡。鲇鱼嘴呷了一口，眉头打了个疙瘩，苦笑着说：“这烧米汤水喝不得，不如搞杯茶来，快干死了。”神父命仆人沏了一杯绿茶。童化连吹带喝，一饮而尽，喘了口长气才缓缓说：“为了你那鬼雕屏，害得老子跑得口里没了气，屁眼里没了……”

　　“雕屏来了？”洋人伸长脖子急问。

　　“来个屁！老子只差没拆他的屋。你不要听人家瞎哄哄，哪有什么真假雕屏？我看岳阳楼上那副挺不错。要，你便取了去，我再派人造一副就是。”说罢从怀中取出明太祖御书交与艾若斯，百思不解地摇着头说：“州同爱嫖我爱赌，洋大人所爱真少有。”

　　艾若斯接了御书，十分高兴，吩咐摆酒为童大人洗尘。酒席上艾若斯又问：“楼上楼下，屋里屋外，你都亲自看过了？”

　　“有三百双眼睛替我看，难道还看不出来？老爷我自然是坐在书斋里饮茶，讲书喽。”

　　听说“书斋”二字，洋大人那红眉毛一扬，蓝眼睛一亮，紧问：“啊哟，吴秀才那书斋里一定有不少古玩宝贝。”童化满不在乎地说：“也没什么新鲜玩意儿，好东西还能逃过我的眼睛？有几副对联倒是书写得不错，漆制得锃光瓦亮……”

　　“几副？”不待童化说完，艾若斯急问。

　　“六副。”

　　“长？”

　　“八尺。”

　　“宽？”

　　“一尺？”

　　“什么木？”

　　“紫檀木。”

　　“二六一十二块，雕屏！正是 《岳阳楼记》雕屏！快，童大人，马上出兵荣家湾！”艾若斯伸出双手乱抓，冲着童化又喊又叫。童化慢条斯理，连连摇头：“不不，我仔细看了，不过是秀才的几位同窗书赠。不是什么古物，也没有雕刻的痕迹。”

　　艾若斯跳起来，捏着拳头，冲着童化嚷道：“那是假漆，是那柳河东的花招。你要快，快给我去拿来。我给你黄金，黄金！”

　　童化喝了一口酒，夹了一块白切鸡，塞进鲇鱼嘴，慢慢咽下，才说：“即便是雕屏也无妨，吴敏树已被我下在牢里了，人在我手中，还怕雕屏飞上了天？”

　　艾若斯松了口气，“啊，不过还是抓紧的好。”童化答应明早出发。

　　当夜无话。第二天吃罢早饭，童化将那心腹王有苟叫来，发了一支令牌，令他带十个人从水路直奔荣家湾，到吴敏树家中取那雕屏去。

　　你说这王有苟是谁？他便是那诡计多端的跛脚道人。自从柳一枝劫牢，他跌跛了腿，走起路来一颠一簸活像洞庭湖上打鱼的划子。故而人们送他外号“小划子” 。自从童化升了官，这小子也跟着跑了红。童知县人地生疏，天性糊涂；王有苟当差多年，心眼灵活，鬼点子多。遇到那紧要关头，童化心窍转不过来，都亏了王有苟一旁提醒。昨日捉拿柳一枝，又是“小划子”献计。傍晚时分得到禀报，说柳一枝已葬身鱼腹。

　　却说王有苟领了县太爷手令，带了十名捕快，分乘两只木船，径往敏树家中。约摸午时许，到了荣家湾。远远望见门首人来人往，熙熙攘攘，一个个白衣素服；唢呐悠扬，曲调哀伤，如怨如诉，如哭如泣。大门顶上贴着“当大事”，两边书写白纸长联：

　　流水夕阳千古恨

　　凄风苦雨百年愁

　　父老乡亲见来了十来个人，以为是吊孝的，赶忙鸣铳放炮。有四位妇人披麻戴孝，一齐跪倒在骑马石边，随着鼓乐声拉腔拉调，号哭起来。各位有所不知，古时流传下来，地方上有些身份的人家里办丧事，都要讲讲排场，凑个热闹，请一些会唱哀歌的妇人，专门为亡人，也可以说是造声势吧。所以有句古话：请人哭娘爷——不伤心。

　　王有苟一伙来到吴家大院，尽管主人重礼相迎，他却毫不理睬，一摇一摆，径直往书斋走去。 一脚踢开书斋门，用眼一瞧，叫他抽了一口冷气。书房中空空如也，哪有什么对联？只剩下四堵墙壁。有苟大怒，喝道：“管事的，滚出来！”方尤厚闻言慌忙进来。王有苟指着他的鼻子尖骂道：“混账王八，你把书斋里这十二块雕屏弄到哪里去了？”方尤厚和颜悦色地说：“昨夜老太太气极，说是只因送儿子读了些诗书，才招来这等大祸，因此命人将书斋中字画诗对一齐烧掉了。”王有苟闻说大惊，转而一想，恐其中有诈，急追问：“烧了也要见灰！”尤厚一听忙说：“有，有，不仅有灰，可能还有炭。”说罢领着王有苟等人出了宅院，走到屋后山坳上，只见青烟直上，火光灼灼，两个道士手捧金钹，围着火堆，口中念念有词，一边唱一边叮当敲打。一群亲友乡邻，手里拿着纸做的金山银山，往火里投。火堆里正在燃烧着一具灵屋的架子。方尤厚拿一根棒棒，轻轻拨开一层层纸灰，火焰顿时升腾起来，并发出一股难闻的油漆臭味。火堆里一叠堆着十块雕屏，可惜都烧成了木炭。王有苟一把揪住方尤厚的胸襟：“你这个王八蛋，谁叫你烧的？！你知道烧的是什么？！是金子！是一千两黄金！”他咆哮着，气急败坏，叉开五指，对着方尤厚啪啪就是几个耳光。尤厚并不见怪，反而满脸堆笑：“老爷，就为了这几块棺材板，害得吴秀才坐牢，他岳老子丧命，我还挨了您两耳光。不烧掉，还等着灭门大祸不成？”王有苟一听，觉得也有道理，于是从火堆里扒出几块燃烧未尽的木炭，包了回衙复命去了。

　　王有苟回衙禀报童化，童化又拿了那几块火炭去报告洋大人。艾若斯哈哈一笑：“No，no，这又是诡计。吴家乃书香门第，那老太太岂不知道雕屏的价值，怎能轻易烧掉？方尤厚是茶庄老板，十分精明的生意人，他完全懂得黄金的重要意义。雕屏已经转移了！你童大人再派三千双眼睛也找不出来。事到如今，只有扣住吴秀才，叫他活得不耐烦，死又死不了，磨掉文人傲气，然后乖乖地把雕屏交出来。”

　　“嗯，有道理，您真是一个洋诸葛。”

　　艾若斯做了个轻松的手势说：“如今柳一枝父女已经死了，你我这笔买卖可以放心大胆做下去了。”

　　茅草街无形侠士救孤女

　　鄷都城含冤赤子问阎王

　　柳一枝果遭跛脚道士毒手，葬身鱼腹了么？且慢，下面有文章。

　　当时，她冲出包围，离了荣家湾，急急奔了七八里路程，来到洞庭湖边，天渐渐亮了。时值十冬腊月，湖水低落，湖边露出宽阔的沙滩。霜风疾疾，寒气逼人，雾露蒙蒙，湖鸟哀鸣。望不到一个人影，看不见一只小船。她孤凄凄跋涉在静悄悄的湖边，哪里去寻那飘越八百里洞庭的帆船？此时，她真羡慕那些传奇故事中的剑仙。他们杀富济贫，惩罚贪官，来无影去无踪，逢山穿山，遇海跨海，所向无敌。自己若能像仙人一样摘一片树叶，放在水中，站在上面漂过湖去，那有多好啊！或者，眼前突然出现一位白胡子老人，驾一叶扁舟，对着她把手一拱：“姑娘请了，老夫送你过湖去！”柳一枝这么想着走着，走着想着，突然见前面小湖汊里果然有条小船，一条汉子正往船上抱劈柴。—枝好像望见了救星，走上前去，深施一礼道：“大叔，请问您这船开往何方，能搭我一程吗？”那人头也不回，没好气地说：“不搭！”一枝想：“我多用好言打动他，或许有一线希望。”于是又施一礼：“大叔，我本是湖北人氏，跟随爹爹出去打鱼。不料遇上大风，将船打翻，爹爹丧命，丢下我一人，漂流到此，喊天天不应，叫地地不灵。大叔若往北去，搭我一程，永世不忘您的大恩大德。”那渔夫将劈柴往船上一摔，回过头瞄了一枝一眼，气冲冲说：“你少跟我学猫叫，老子三天没有捕到一条鱼，连个酒钱也没了。今天起了个早，还没出湖，先碰上你这个扫帚星，倒霉！”一枝方才明白，按渔家规矩，早晨出行碰上女人是要背时的。她急忙从包袱中摸出一些碎银子，捧到渔夫面前，恭恭敬敬地说：“大叔如能送我一程，一定多给船钱。”果然是瞎子见钱眼也开，那渔夫见一枝手里捧着银钱，肩上的包袱沉甸甸也很有一些分量，思索片刻，便说：“嗯，见你一个弱小女子也是可怜，就送你一程吧。”一枝连连拜谢，登船扬帆，直奔那雾海迷津。只一会儿，宽阔的沙滩，弯曲的湖岸，便无影无踪了。

　　约摸过了个把时辰，太阳从那迷茫的雾霭中露出一张大白脸，愈来愈红，愈来愈亮，随着，温暖的阳光洒在水面上了，波光闪闪，叫人眼花缭乱。从昨日黄昏到今日早晨，柳一枝仿佛经历了万千世界，尝尽了人生的甘苦。洞房花烛未尽喜，刀光剑影又生悲。爹爹在哪里？秀才在哪里？她呆呆地坐在船头上，万分悲苦。十多年来，父女相依为命，从未分开。昨日一战，爹爹命丧黄泉，女儿还不能尽孝送终，好不伤心。想到这里，她忙跪在船头，面对东南默默祈祷。

　　就在这时，忽见那渔夫离开尾舵，摸进船舱，将船底下用棉絮堵塞的一个漏洞挖开，湖水涌进舱底，然后轻轻将舱板盖好。他拿起柳一枝那沉甸甸的包裹，紧紧缠在篙上，走出舱，喝了几口烧酒，将一件棉布白褂缠在腰上，插在船尾，翻身跳到水里。这时，远远一条木船飞也似的朝这边划来。一枝跪在船头，默默悼念惨死的父亲，珠泪双流，哭了又拜，拜了又哭。待到诉尽心中哀伤。才发现水已经漫到船舷上了，顿时吃了一惊。回转身来看渔夫时，早已逃之夭夭。不远处有一条木船，正将水中一人拉上船去，一枝连喊救命，船上的人装作没有听见，掉转船头跑了。她方知中了奸计。眼见远处虽另有一只小船漂过，恐怕也是他们一伙。眼巴巴望着茫茫的湖水，想此已是绝路了，于是拔出宝剑，要效楚霸王乌江自刎，面对湖东，口中念道：“爹爹，女儿本当为你报仇，无奈命薄，只得随你去了。”正要自刎，忽听得“嘎嘎”数声哀叫，一群雪白的沙鸥飞来，绕着她头上盘旋。望着它们挥风击浪，生气勃勃的样子，又感到力量未尽，不甘罢休。她对着群鸥自言自语道：“鸟儿，你们若通人性，就救救我吧。”于是收了剑，扎紧衣裤，抛却破船，跳下水向前划去。

　　寒水刺骨，冷气钻心，柳一枝感到全身彻骨痛，没有游多远，四肢便麻木了。她吸足了一口气，让身子漂浮在水面上，眼睛还看到闪烁的金光，耳边还听见沙鸥的号叫，但心已经向往着另一个世界了。

　　“爹爹……梁大哥，等等我……”

　　一枝醒来，觉得自己不像是浮游在刺骨的湖水里，而是躺在暖烘烘的被窝里。闪烁的光刺得眼睑发痒，她微微睁开眼，才猛然发现，自己被埋在深深的干草堆里，像裹着一床厚厚的棉被，柔软、舒适、温暖。湿漉漉的衣衫全铺在周围的草地上，已被寒风吹干了。身上的小衣也被干草吸干了水分，佩剑仍在身旁。这是谁呢？是龙女？是湘夫人？还是那群鸥？她抬起头，朝四周望去。四周都是干枯的湖洲，没有一个人影。她掀开干草，爬起来穿好衣服，佩好宝剑，又朝周围仔细搜索，忽然发现附近一块湿润的土地上，有一双深深的脚印。她蹲下去细细看，用手去量一量它的长短宽窄。这是一双多么熟悉的脚印啊！在洞庭湖的另一块湖洲上，她同样用手量过这么一双脚印。为感激他的救命大恩，她想偷偷给他做双布鞋。一模一样的脚印──然而他已经死了。据说鬼是没有脚印的，可除了梁大哥又是谁呢？自从新婚前日在屋后山岩上祭奠了梁上飞之后，总感觉到他时刻都在自己身边。最奇怪的，夜里恶战时，天井中落下一只三须钩来，伤了和尚。当时她看得真切，这种钩正是劫牢时梁上飞用过的器械。他到底是人还是鬼？即便是鬼，也是一个有良心的鬼。这个鬼魂在护着她，更给她増添了无穷无尽的力量，去战胜一切艰难。于是她双膝跪下，对着东方又是四拜，才起身向着湖洲的尽头寻找村庄去。

　　这是一座离湖州不远的小镇，荒凉是它唯一的特点。没有树木，没有生气，茫茫四周都是枯萎的茅草。小镇上的房子也多半是茅草盖的，或许就因为这个原因，而叫茅草街。柳一枝不敢贸然进街。街尾上有一所古庙，粉墙脱落，断壁残垣，庙门虚掩，便走了进去。庙里有一个疯子，烧着一堆火。他望见柳一枝，嘻嘻傻笑着向她走来。一枝退了两步。可是，已近黄昏，又退到哪里去呢？心一横，大步跨过去，将宝剑横在胸前，拔出一截，露出闪闪的寒光。那疯子一见吓得哇哇叫，远远地躲到墙角里去了。一枝添了一把干草，把火烧大些，招招手，给了一个友好的微笑，让疯子过来取暖。疯子也笑一笑，磨磨蹭蹭移近了火堆。天完全黑下来了，面前尽管是一个痴痴癫癫的疯子，一个没有灵魂的人，但总算有了一个伴。她现在最怕孤单。安定下来，接着就是难忍的饥饿。已经是两天没吃一点东西了，身上的包裹被那化装的渔夫抢跑了。没有钱，往后的日子还长着哩，怎么办？一枝低下头，望着微弱的火光，又勒了勒身上的腰带，把衣服裹得紧紧的。肚子老是咕咕叫，她只得闭着眼睛等待天明。

　　一会儿便睡着了，做了一个十分惬意的梦。梦见她和爹爹坐在姑妈家里，姑妈给他们端上一盆撒着桂花糖的年糕，又香又甜。她狼吞虎咽，可是怎么也吃不饱。正吃得香甜，忽然疯子进来了，伸开那被烟火熏黑了的脏手，一把将碗里的年糕抓了去，嘻嘻哈哈一阵大笑。一枝正要站起身来，一伸腿，踢得火花四溅，方知是梦。疯子坐在对面望着她嘻嘻笑。一觉醒来，真的闻到一股清甜的香味。她揉揉眼睛，四下一望，才瞧见脚边放着半只喷香的南瓜。看那样子是用黄泥裹着烧熟的。她忙问疯子是哪里来的，疯子连连摇头。顾不得盘根究底，一枝拿起来大口大口地吃着，真的又香又甜，比年糕还要好吃。疯子在对面望着她，口水直滴。她这才想起还有一个伴儿，于是拔剑切了一瓣给他。疯子笑嘻嘻地接过去吃了，虽然不是山珍海味，也算得饱餐一顿。她抹了抹嘴角，向火堆里投了一些茅草，又呼呼睡去。

　　柳一枝被叽叽喳喳的说话声吵醒，只见破烂的庙门缝里射进来一缕金色的阳光，有几个老头在庙门外晒太阳，一边说些稀奇古怪的事。一个老头说：“昨夜见鬼了。”

　　另一个老头说：“我不信。”

　　“断黑时分，我屋里一个过冬南瓜被人偷了。别看一个南瓜，和点米便是几天的粮食。气得我胡子直翘，站在大门口放肆一喊：‘谁偷了南瓜，赶快送来。你吃饱了我怎么办？喊完了回屋一看，天哪！那只南瓜好端端放回原处了。我心想：这个人也是饿得没了办法。心里过意不去，自言自语道：‘我吃饱了，你又怎样办呢？话刚落音，眼睛一眨，那只南瓜剩下半边，我掌着油灯，四下里照呀照，不见这影子。你们说奇也不奇？！”

　　一个老头搭腔道：“只听说有摸鸡蛋的鬼姐姐，还未听说有什么偷南瓜的鬼哥儿。”

　　柳一枝听了，方明白这南瓜的来历。她知道这样的功夫，这样忠厚的品格，只有梁上飞才有。梁哥呀，你到底在哪里？既有如此情义，就该现身出来让我看一眼。

　　虽只吃了半边南瓜，但觉得精神起来。柳一枝用手抹了抹凌乱的头发，拉拉衣衫，看看疯子还在懒睡，便从庙后溜了出去，离了茅草街，往北而去。

　　几经风浪，柳一枝再也不是梅溪桥头的洗菜姑娘了，更不像聂市斗八虎那样天真莽撞。几个月来，她尝尽了甜酸苦辣，磨炼得更加机智敏慧，眼里闪着剑锋一样的寒光，脸上似湖水一样冰凉。离了茅草街，昼夜兼行，不进村不宿店。渴了，喝一口田沟里的冰水；饿了，抓一把荞麦连壳嚼下。走了三天，到了长江边上，找一只渡船，对着船家一挥手说：“烦您送我过江，没带船钱，日后再感谢好了。”那渡子哥见眼前这女子披头散发，衣着不整，眼露凶光，手握宝剑，冷冰冰丝毫不近人情，凄惨惨俨然怨鬼冤魂。他不敢怠慢，拔锚荡桨，朝对岸酆都城划去。一朝被蛇咬，十年怕井绳。柳一枝眼瞪瞪地直盯着那船夫，生怕他戳穿船底逃跑。那渡子见她这般眼光，更吓得不敢吱声，用力划桨，一忽儿便到了北岸。柳一枝道了声：“多谢！”跳上岸去，驾船的才松了口气，从额头上抹下一把汗，掉转船头飞也似的跑了。

　　柳一枝踏上那一阶阶的麻石埠头，登上高岸，走不多远，一个高大的石牌坊当路而立。她抬头一看，上书三个大字：“鬼门关”。她“啊”了一声，原来已到酆都城。

　　张南庄公《何典》所载：“那阎罗王也不过是鬼做的，手下也有一班牛头马面，判官小鬼，相帮着筑个酆都城，在阴山背后做了国都，住在里头称孤道寡……”传说，人死了变为鬼，一个个到土地城隍那儿报了到，开了“路条”，都往酆都城来集合，听候判官发落。有恩的报恩，有仇的报仇，积德的得以超度升天，作恶的难逃惩罚，打下十八层地狱。一枝心想，既然是鬼都，那么爹爹也该到此，梁上飞兴许也来了。我且去问那判官，查一査他的鬼簿，看他将我那大仁大义的兄长发落得公平不公平？对那赃官吴宇之惩处得严厉不严厉？人间既可行贿，阴间未必公平！鬼府既是公平，人死了又何必烧那么多纸钱？柳一枝脑子里转过一些稀奇古怪的想法，将信将疑，且走且看，要往酆都城探个究竟。未走多远，只见前面横着一条河沟，深不可测，雾气腾腾。河上架一座石桥，标头上有三个大字“奈何桥”。平日里街坊邻舍死了，请那和尚道士超度，法堂里挂满了长轴画页，上面也有个酆都城，也画着鬼门关，奈何桥。今日一见，竟和那画上的模样差不多。不用问路，脑子里早有了张“交通图”，走上桥，自寻那阎罗殿去。

　　阎罗殿原来是一座大庙，庙里塑满了泥菩萨，牛头马面，判官小鬼，无鬼不有。那模样与道士的画轴大同小异。偌大一个阎罗殿，除了一群泥菩萨，并不见一个活鬼，可见世上本无鬼，原是人兴起。一枝走到正殿阎罗王跟前，唱了个喏说：“阎王爷，人说你铁面无私，主持公道，断人生死，我看不见得。我梁大哥梁上飞为人忠厚侠义，为了救我，舍身扑镖，丧了性命。我爹爹为了争夺《岳阳楼记》雕屏，保护国宝，不叫洋人掠去，反被官府陷害。你既公平就该放他们还生，将那狗官郑知、童化勾了生簿，拿到地府问罪。”说到这，见那香案上有一副卦，于是信手拿来，又对阎王爷说：“我刚才所说，你认为有道理就给一巽。”说吧，双膝跪下，闭着眼睛，将两片卦朝地上一丢。少顷，睁眼一看，果然是一巽卦。她心里高兴，脸露笑容，心想阎王爷果然赞成我的话，于是，又求阳卦。等她睁开眼时，果真是阳卦。连求三卦，三卦如意。一枝心想，既然神明有灵，我便要当着鬼王诉诉我的冤情。于是从梅溪桥遇杨掌柜说起，一路一节清清楚楚，明明白白，说了出来。到了伤心处，又不免落下几滴眼泪。说完了又问吉凶，抛下卦闭上眼，转而一想，我倒要看看这阎罗王是怎样转卦的？因此只把眼睑合拢，那密密的睫毛下却露出一线光来，望着那两片竹脑壳摔在地上。忽见那香案底下伸出一只手来，将那卦按着一枝的心意翻转过来。一枝看得真切，眼明手快，一把抓住那只手，用力一拖，从那香案底下拖出个蒙面人来。柳一枝大吃一惊，毫不迟疑，倏地拔出宝剑，冲着那人喝道：“管你是人是鬼，先吃我一剑。”蒙面人并不答话，用力一摔，挣脱身掉头便跑。一枝赶上举剑便刺，蒙面人拔刀相迎。刀剑相搏，寒光闪闪，铿锵有声。瞧那刀飞如雪片，看那剑，疾似流星。五殿阎罗看得不敢眨眼，两厢小鬼惊得张口吐舌，案前判官提起笔来，欲待谁刀下先亡好一笔勾销，催命无常捏着绳子，只等捉拿三魂七魄。战了十几个回合，那蒙面人只是躲躲闪闪，且战且走，柳一枝紧追不放，定要见个真假。蒙面人卖了个破绽，纵身一跃跳出殿外。柳一枝来个燕子钻林拦在前头。蒙面人一个河风摆柳，避过锋芒，侧身闪到旗杆后面，柳一枝来个仙鹅孵蛋，绕着旗杆石，拦腰斩去。蒙面人双脚轻轻一踮，顺着那旗杆，嗖地一下蹿上顶端，盘腿而坐，伸手从衣襟里取出一颗白色弹丸，朝着柳一枝迎面打来。她慌忙伸手接住。尚未转身，嗖嗖嗖，接二连三又发五弹，幸亏一枝跟随父亲从小学过一些接弹的功夫，于是眼明手快，左右开弓，一一接住。仔细一看哪是什么弹丸，原来是六个煮熟的鸡蛋。一枝正觉好生奇怪，举目再看那旗杆顶上，不见了人影，旗杆却纹丝不动，真乃绝顶轻功。此时腹中正饿，顾不得深思，剥了蛋壳，大口大口地吃起来。吃了四个留两个，揣在怀里当作晚饭。腹里充实，心里不慌，收了剑出得庙门。正往前走，忽见一瞎眼婆婆衣衫单薄，浑身颤抖，拄着根棍子，敲敲打打探路前行。走至阴河边，欲过奈何桥，脚未踩中桥石，一个趔趄眼看就要跌下河去。

　　瞎眼婆失足悬崖逢义士

　　飘零女疾走古道遇强人

　　柳一枝眼看着那老太太就要跌下河去，喝一声：“危险！”一个箭步蹿过去，抓住衣领，硬是从那悬崖边把她拖了过来。老太太早已吓得魂不附体，颤颤惊惊，趴在地上连连磕头，感谢救命恩人。她见这只手有这么大的力量，提起她像抓小鸡一样，肯定是个男人。听那声音又那么稚嫩，因而言道：“小哥高姓大名？一个讨米婆婆没什么可报答，只有在菩萨面前多磕几个头，保佑你福寿平安，百事如意。”一枝扶起老婆婆，牵着她过了石板桥，关切地说：“救人不是为了图报，您老往后走路可要小心。家住哪里？还有什么人？要不要我送您回家？”老太太一听，仰头叹息不止：“命苦啊！到处死人，为何不死我？活在世上受罪。我就住在前面，沿江往东走五里，见茶树林中有一茅草屋便是，过往请进来喝茶。”一枝望着这位瘦骨伶仃的老人，想起自己早死的母亲，不觉鼻子一酸，忙从怀中取出两个鸡蛋，赶上几步，塞在老人手里，亲切地说：“拿去吃了吧。”老人一把握住一枝的双手，感激的热泪滚滚而下。

　　送走了老太太，柳一枝径往酆都城里走去。这鬼都原来也不过是条小街，铺面冷落，生意萧条。那市面上开铺的，买货的，也全是些有血有肉活灵活现的凡人，哪来的鬼？这又不知是哪朝哪代的小说家们，捏出这古怪的鬼话来。不到半个时辰，她已把这座鬼都游览了一番。行走中，看见一位颜面和善的老板，进去讨了一杯水喝，便出了城，沿江往东而去。

　　一枝归心似箭，觉得与其讲好话，借宿一夜，不如速速赶路。走了五里，果见那茶林之中有一小小茅屋，瞎眼婆婆正坐在门口晒太阳。她也懒得去惊动她，悄悄地打她身边过去了。又走了七八里，翻过一道山坡，眼前横着一道深谷，中有一条古道弯弯曲曲通向谷底。道旁荆棘丛生，杂草蔓延，两边交织起来，筑成一条高出屋檐的幽暗的通道，像是一张张剑门，阴森森邪气逼人，乌蒙蒙深不可测。前面一山，名曰阴山，此处一谷便叫鬼谷。柳一枝以手遮额，四下一望，别无旁道，必经此路。于是紧了紧腰带，一挺胸走了进去。行不到百步，左右拐了两小弯。突然，草丛中跳出一条汉子，拦住去路，厉声喝道：“留下买路钱来！”一枝不慌不忙，抬眼一看，那家伙二十来岁，粗眉大眼四方嘴，上窄下宽三角脸，右手横着一口鬼头刀，左手捏着一只铜拳。瞧他这模样，倒也有几分杀气。而如今的柳一枝，已是洞庭湖的麻雀，见过几多风浪，这等村野小子何在话下？表面却故作老实，低着头答：“小女子流落在外，身无分文，求大哥借我一条活路走走。”说话间将那佩剑悄悄移至身后。那家伙见眼前站着个嫩生生的女子，身上又没件值钱的东西，便将眼珠一转，嘻嘻一阵淫笑，油腔滑调说：“瞧你这打扮，也不像有钱的。这不要紧，只要将你那宝贝给我快活快活，在这山野里做个露水夫妻，我这里倒送你二两银子也罢。”一枝故作秋波一闪，侧过脸去，低头不语。那小子一见，魂飞天外，以为唾手可得，全身都酥了。自从在这鬼谷剪径以来，得了不少银钱货物，却从未见过独身女子。自己也是二十六七岁的汉子，早就熬煞不住了，难得今天这么个机会。正是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。他将鬼头刀往地下一丢，解下腰间那沉甸甸的包袱，撩开棉袄，露出那毛茸茸的胸膛，上前几步，一手拉着一枝的胳膊，另一手便向她胸前那高高耸起的地方摸去，说时迟那时快，不待他的鬼爪子挨近，柳一枝故作扭捏，一个侧转身，左弓步，右冲拳打去。那家伙未及提防，正中下颌，仰面朝天倒在地下。旋即一个鲤鱼打挺跃起，摆出架式，发一声喊，对住一枝脸部猛地迎面打来，欺她不过是一个初通拳脚的闺门女子，欲一招而置她于死地。一枝侧身避过拳锋，就势着力一掌，砍在其后脖子上。那小子被劈得向前一个踉跄。姑娘乘其立足未稳，继而重重地一快速撩阴腿，把那小子踢出一丈多远，摔得鼻青脸肿，半天才翻转身来。柳一枝伸出尖尖，挑起地上的鬼头刀，抛给那小子。那家伙慌忙接住。一枝手握剑柄，等着他刀剑相搏。不料那家伙双手一拱，说声“甘拜下风”，掉头跑了。望着他的背影，一枝吐了一口唾沫骂道：“窝囊废，滚你娘的。”转身拾起丢在地上的包袱一看，里面是白花花的银钱。她急忙唤他，却早已逃得无影无踪了。转而一想，莫不是鬼使神差，叫他给我送盘缠来？随手往肩头一搭，踏着弯曲的古道朝前赶路。心中惬意，一边走一边哼着洞庭渔歌，直奔那深草丛中走去。她觉得在这个世界上虽然魑魅魍魉比比皆是，可也奈何她不得。赃官、盗贼，一个个都败在她手下，一关关就这么闯过来了，有什么可怕？心里这么一想，胆子也就更大，步子迈得更宽。行不到半里，突然，隐隐听到哭声。立住脚，仔细一听，果然不错，哭声就来自附近那茅草中，真叫人毛骨悚然。这鬼谷真是名不虚传，怪事不断发生。柳一枝大着胆子随着哭声走去，见一个中年男人，反绑手脚，被抛在那茅草之中。柳一枝走过去替他解了绳索，扶将起来，问他哪里人氏，为何落到这步田地。那人慢慢止住哭泣，睁开眼望着柳一枝，突然惊叫：“一枝，我找得你好苦呀？”

　　柳一枝仔细一看，原来是巴陵县里卖甜酒的余六，他不在县里卖甜酒，却为何来到这里？这事还得从头讲起

　　余六那甜酒担子虽是小本买卖，不起眼的买卖，只因他为人忠厚，乐善好施，巴陵街上老幼皆喜欢与他交往，小买卖做得越来越红火。近日来跛脚王有苟天天从那大牢里出出进进，忙得满头大汗，每夜都吩咐余六给他送一碗甜洒。有时丢一两个穿眼钱，有时便吃了白。余六是个随和人，也多少知道王有苟的来头，要在巴陵这块地面上落脚谋生，惹他不得，不仅不收钱，有时还奉承他几句。

　　一日，王有苟又来喝甜酒，余六放了满满一匙糖，笑呵呵问：“王哥，您这几天忙什么？王有苟一时兴奋，看看左右无人，便说：“抓了个吴敏树，县太爷问他要一样东西。这小子一身傲骨，死活不开口，把老子累了个臭死。”余六一听，暗暗吃了一惊，赶忙又冲了一个鸡蛋，多撒了些胡椒，送到王有苟鼻子底下，轻轻地问：“可是荣家湾的吴秀才吗？”王有苟回答：“正是。”跛子喝完了甜酒蛋，伸手往口袋里掏钱，余六连忙摆手：“您老看得起便常喝，我脸上光彩。”这么一说，那掏钱的手便从衣带里空着缩了回来，嘴里却说：“这怎么好意思？”余六说：“不妨事，请多关照。”停了停又说：“从前吴秀才在县学读书，是我家包的伙食，常得他的好处。如今落难，我想去看一看，顺便劝几句。人生一世，草木一春，有什么宝贝舍不得？拿出来算了。何苦受此牢狱之灾。不知也可以吗？”王有苟吃了甜酒冲蛋，正在兴头上，便说：“余六，我看你是个糍粑心，好吧，我给牢上说一声，想去你就去一趟，劝他几句。交了出来他免得受苦，我也销了差。”余六连忙称是。王有苟把他带到牢门口，对那守门的如此这般交代了一番。余六得了允许，回家杀了一只鸡，买了一些人参桂圆，一并香喷喷地蒸了，送进牢去。吴秀才见余六这般情义，感激不尽。余六问起王有苟所说之事，吴敏树才将雕屏一案对他说了。余六也记起他帮梁上飞、柳一枝劫牢救出柳河东的事来。因而问：“你有什么事托我办吗？”敏树想了想说：“代我到湖北走一趟，看看一枝到达她姑妈家没有。我总放心不下。”余六点头答应。吴秀才贴着他的耳朵说了地址姓名，余六又问：“可要她来救你？”敏树说：“千万不可。我的事只有澄清是非，揭穿奸邪，方可昭雪。”

　　余六受了敏树的重托，将做买卖的本钱全部拿来做了盘缠，搭乘一艘上四川的货船，三日便到秭归。按照秀才所说的地址，找着了一枝的姑妈。一打听，却不曾见柳氏女归来。一家人闻说柳河东遭此大祸，不免痛哭流泪。如今一枝又无下落，如何心安？余六歇了一宿，匆匆告辞。柳姑妈又赠了他许多银钱，再三拜托，务必寻到柳一枝。余六离了秭归，从旱路沿江而上，不料走到鬼谷，遇上刚才那强贼，抢去了银钱，还险些丧了性命。

　　柳一枝见救出的竟是余六，心里好欢喜。听他将一路经过说了出来，才从肩上解下刚才捡来的包袱。余六一看，果然是自己的，该不退财，柳一枝打的那小子，正是抢劫余六的恶棍。

　　一枝闻得秀才下牢，急不可耐，立即要回巴陵救敏树。余六再三说清秀才的本意，柳一枝哪里肯听。“既然他为我父女遭此大祸，我岂能袖手旁观？姑妈家不去了。”此志已决，无论余六怎样劝说也是无用。于是，两人急匆匆往回赶路。走出鬼谷，已是点灯时分，又走了七八里路，才到瞎老太太门前，满天黑咕隆咚，伸手不见五指，柳一枝只好上前敲门。那老妈子眼睛虽然看不见，耳朵却特别灵，听声音便知是恩人到了，连忙开门将二人让进屋里，烧水熬汤，家里还有一酒盅米，熬了一钵稀饭端来与二人充饥。一枝也不客气，咕噜噜喝了，老太太开了东边房门对一枝说：“小哥儿，这是我儿子的住房，不成体统。他不在家，你就委屈一夜吧。”一枝谢了，闩了门倒头便睡。余六抱了一些柴草，就在那灶弯里躺下。安歇停当，老太太自回房去。约摸睡到三更时分，忽听得大门打得咚咚响，一个粗门大嗓喊着：“开门，娘老子，快给老子开门！”瞎眼婆婆摸摸索索爬起来，开了门。进来的正是老太太的儿子，醉醺醺闯了进来，直往自己房门口走去。老太太忙说：“儿呀，家里来客了，你就在堂屋里坐坐，反正快要天亮了。”

　　“来客，他妈的什么客？给我轰出去！自己还填肚子不饱，来什么客。”瞎眼婆婆慌了神，扯了个谎说：“这是从你姐夫那里来的一位小将军。”不说姐夫也罢，一说姐夫，那混小子跳将起来。“老子正要找他算账，去年把哥哥接了去，至今没见个穿眼钱回来。他妈的什么鸟姐夫，入了老子的姐姐，拐了老子的哥哥，丢下个瞎眼娘老子，叫老子一个人来养！这回我看他带了多少银子来！”那小子说罢，怒冲冲一脚踢开房门，闯了进去。瞎眼婆婆慌了手脚，跌跌撞撞进房阻拦，可已经来不及了。那家伙几歩窜到床前，左手撩开蚊帐，右手一把将被窝一揭。床上空空无人。正觉疑惑，忽然一只手在他肩上轻轻一拍，那小子猛地回过头一看，只吓得眼睁睁说不出话来。哪里是什么小将军？偏偏是在鬼谷中被自己拦路抢劫，反而讨了她一顿打的黄花姑娘。柳一枝也不答话，两个手指只在他那肩胛上轻轻一按，顿叫他半边麻木，双膝跪下求烧。恰在这时，余六也走进房来，那家伙一见，以为这两人串通，到家中寻他报仇来了，心想：“这下子小命玩完了。”于是，脑壳像鸡啄米似的，一连磕了二十四个响头，苦苦哀求：“我家有老母，双目失明，无人奉养，求英雄宽恕……”一枝见他这副模样，觉得又可笑，又可恶，因而训斥道：“你这小子不务正业，不守本分，谋财害命，奸淫抢掠，本应拿你到官府治罪。念你家有老母，无人照应，便宜了你这一次。我在这一带常来常往，下次遇着，定斩了你的手脚。”那小子连说不敢。一枝又说：“上山可以打柴，下河可以捕鱼，为什么不去挣碗干净饭吃？乌鸦尚有反哺之义，你就忍心让你这老娘出外乞讨？这一带到处是悬崖峭壁，河渠沟壑。一不小心，岂不要送了老人家的性命？”老太太见这小哥说得头头是道，心里欢喜，插话说：“今天若不是这位小哥搭救，早跌死在奈何桥下了。”那小子听说，一面拜谢一枝救命之恩，一面对娘说：“娘，她不……”“不”字未出口，柳一枝将眼一瞪，接了话茬：“我不多说，这道理你自然明白。”那小子望着这位挎剑的女侠士，迷惑不解，只是顺着她的意思连连点头。此时，东方吐出了鱼肚白，天已渐亮。一枝叫余六解开包裹，扣除二人的路费，余下的钱全部留给老太太。老婆婆母子二人连连作揖打躬，感谢不尽。这时老母亲忽然拉着一枝的手说：“小哥是个志诚君子，我有一事相托，不知可否？”一枝满口答应，请老妈妈快讲。老太太说：“我有一个女儿，两个儿子，己未年闹兵荒，女儿失散，下落不明，丈夫被抓去当兵，战死荆州。我哭瞎了双眼好不容易拉扯大两个儿子。前年忽然来了一个差人，说是我女儿做了岳州州同郑知的太太，给了些银钱，将我的大儿子接了去。至今两年音信全无。我那大儿子姓童名化，二十八岁，现在不知是死是活，放心不下。二位如往岳州，千万帮我打听一下。如若见到他本人，要他无论如何回来见我一面。”

　　真是冤家路窄，害得柳一枝落到这步田地的，正是这瞎老太太的儿子。早知如此，柳一枝没有将她推下悬崖摔死，就算是客气的了。望着眼前这个瞎老太婆，想起惨死的父亲，柳一枝恨不得一剑捅她个对心穿。可是，这一切横祸又能归罪于她吗？女儿在州同府里吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。儿子在知县衙门作威作福，做官当老爷。她却在这鬼地方求乞无路，低三下四，还难得温饱。不也是一个可怜人吗？ 一枝将拔出了半截的宝剑又推了进去，眼珠一转说道：“听说你儿子在巴陵做了官，只怕早把你忘了。若要我托信，只怕口说无凭，见他不到。”老妈妈听说，回房从箱底里翻出一只红兜肚来，交与柳一枝道：“这是他儿时的贴身衣物。我尺长身子，寸长脚板抚育他成人，连娘老子都不管了，他还能为民做主？就是做了官，只怕也是个昏官。”一枝闻言大为感动，深施一礼说：“您老多多保重，此信一定带到。”说罢与余六大步走了。

　　甜酒郎细语扁舟定巧计

　　胖和尚大雄宝殿设机关

　　柳一枝与余六二人在酆都城外码头上了一只小船，顺流而下。船舱中余六又劝一枝：“此一番没了梁大哥，你一人单枪匹马，如何救得吴秀才出来？即便救得他出来，落了个畏罪潜逃，不说秀才的前程没了，眼下叫他逃往何方？家中老母谁来照应？劫牢之事，万万不可……”一番话说得柳一枝口呆，无言以对，然而父仇未报，丈夫在押，这天大的冤枉怎能善罢甘休？余六又说：“前些日岳阳城里纷纷传说，君山草庐中刘老斋公被刺，祖传御书被盗，其弟怀德和尚下山报仇。可见这其中必有原因，莫不是借刀杀人？”

　　“啊！”此时，柳一枝方才明白胖和尚气势汹汹喊“还我御书！还我兄弟！”这两句话的来由，因而果断地说：“要救吴秀才，先上慈化寺。”余六点头称是，“只有找到刘怀德，顺藤摸瓜，弄清其中的关节，方可澄清是非，揭露奸邪，再请吴秀才出谋划策，想那万全之计。”一枝觉得很有道理。两人又周密地商量了一番，不觉轻舟已过万重山，数日之后，便到了城陵矶。

　　两人登岸，匆匆分手，余六自回巴陵县，运动衙门，保护秀才不提。却说柳一枝，当夜绕过巴陵县，取道通城，翻幕阜山，过浏阳河，离湖南，入江西，直奔慈化寺而去。

　　这慈化寺虽算不得天下名刹，却是江西一大庙堂。百来僧众，练拳弄棍，颇有少林之风。仗着山势险要，处处设有暗道机关。做和尚的多半是那些前朝遗孤，破罐子破摔，有哪位吃了豹子胆，若去碰他一碰，好比是肉包子打狗──有去无回。

　　柳一枝未进慈化寺，先见这山势险要，远远望去，古木参天，顽石嵯峨，道路崎岖，雨雾迷蒙，真有一夫当关，万夫莫开之势。心想，我若这么直挺挺进去，只怕会被那一伙秃头活剥生吞了。不如先摸熟门路，待夜静更深翻墙进去，拿住那胖和尚，问个水落石出。便在那山下大路边上，号了一间店铺，放了包裹，藏了佩剑，借一只箭竹篮，说是上山采蘑菇去。踏着那登天石级，直到山门之外，抬头一望，只见铁门紧闭，围墙高筑，香火冷落，杀气腾腾，山门两边却挂着一副心平气和的对子：

　　悟来大道无多事

　　勘破禅机总是空

　　柳一枝绕着围墙，留心查看，要寻找一处入墙的地方。哪晓得这慈化寺和尚甚有心计，不仅围墙高筑，便是那盖墙的铁瓦也非同一般。筑造时，上面密密麻麻加了锋利的尖刺，你就是飞得上去，也站不住脚。加之柳一枝轻功并不到家，要过围墙真是异想天开。

　　一枝慢慢观看，看来看去倒是瞄着了去处。就在那寺庙后面的山崖上，长着一棵大樟树，粗如圆桌，树干倒悬，枝叶直伸到寺庙顶上，俨然一把大凉伞盖住慈化寺，人称乌云盖顶，也是这庙堂的一大景致。

　　一枝心想，若从树干上爬过去，跳进院里，岂不轻快。于是悄悄爬到悬崖上，顺着树干望去，好家伙！一条水桶般粗大的蟒蛇盘绕在樟树上，脑袋朝着山门，懒洋洋睡着了一样。一枝轻轻走上前，想看个究竟。手还没挨着树皮，那蛇头猛地掉转来，张开血盆大口，鼓起铜铃眼睛，吓得她慌忙逃走。一路走一路想，眼下已经是十冬腊月，蛇入冬眠，哪来的巨蟒？都说慈化寺和尚佛法无边，或许是什么障眼法在作祟？于是，回转身又奔那棵大樟树走来，再看那巨蟒，依然安稳地在那儿睡懒觉。一枝走近樟树，那蛇头如前一样掉转来。一枝退后几步，那蛇头又转回去。她好像悟出了什么道理，反反复复，来回走动。那蛇头也同样前前后后掉来掉去。柳一枝有了几分把握，从地上拾起一个小石子，对准巨蟒身上砸去，只听得当的一声响，她全明白了，既非真蟒，也不是什么法术，乃是一具瓷器。江西景德镇乃是天下第一瓷都，确能精制出这种活灵活现的巨蟒。据说造蛇能行，造狮能吼，造牛能抵，造马能奔。爹爹也曾说过，若遇此类器械，要谨防暗箭。一枝细细往树蔸下査看一番，才发现地上有一块方砖，踩着方砖便牵动机关，巨蟒转头。再往那树上细看时，三尺之外有一节树皮变色，肯定是暗箭机关，人若爬上去，行到三尺，触动机关，暗箭齐发，必然身死，看得准，一枝心中默默说：“今夜看我闯古刹！”便兴冲冲下山去了。

　　回到店里，要了许多酒肉，美美地吃了一顿。一觉睡到二更，起来穿了夜行衣，取了宝剑，直奔慈化寺后山崖上。借着微弱的星光，摸到了樟树上那暗箭机关，轻轻压上一块石头，绕上一根绳子，人躲在树干下，用劲一勒，果然巨蟒张口，嗖嗖嗖一阵乱箭飞出。

　　柳一枝破了头道机关，翻身上树。钻到那枝叶间，看准屋脊，轻轻落了下去，爬到飞檐之上。一个倒挂金钩，翻了下去。想不到挨着那屋角上的铁马，“叮当”一声响，一枝吓了一跳。沉住气，看看院里没有动静，才摸着那大理石柱滑到地上。抬眼一看，乃是大雄宝殿，香烟袅袅，烛光摇曳，佛子合掌端坐中央，四大天王两厢侍立。不及细看，便悄悄地在那黑影里躲来闪去，出了大雄殿，绕过藏经阁，进了禅房。一间间窥视，见一个个和尚呼呼入睡，都是光头，分不清哪个是刘怀德。正在这时，忽见西北角上亮光一闪，屋里有说话之声，她便轻轻地走了过去。正要往那窗纸上伸舌头，忽听得一个低沉粗厚的嗓门道：“徒儿，与咱家把门打开。”

　　那小徒儿问：“打开干什么？”

　　“接客！”

　　“这半夜三更哪来的客人？”

　　“天上来的！”

　　“天……天上？”

　　“你这耳朵长着招风的呀？铁马报信，贵客临门，给我快开门迎接。”

　　那小徒儿还没明白过来，只听得“啪”的一声响，那房门猛地开了，自房中射出一道亮光来。柳一枝躲闪不及，索性跨了进去，倏地拔出宝剑，对准那禅床上和衣侧卧的一堆肥肉逼去，喝道：“秃头，我柳氏父女，与你往日无冤，近日无仇，为什么你要下毒手，害我爹爹性命？是受何人挑唆？哪个指使？你到底得了多少好处？一一说来，说得明白，便饶你不死，若不然，姑奶奶今日特来取你心肝。”

　　胖和尚哈哈大笑：“你这个毛丫头，想是送肉上砧喽。”

　　柳一枝听罢大怒：“那一夜，爹爹见你无力还手，讲的是武林之德，不打死老虎，饶你性命。到如今想你也将养得差不多了，正好杀了包饺子。”说罢，一剑刺去。那和尚并不还手，只一个滚翻，向壁而睡。禅床特宽，宝剑碰他不着。柳一枝纵身跳上去，谁知双脚尚未站稳，只听得啪的一声，床板跌落，床架子四分五裂，那和尚却无影无踪了。她正在房里寻找，听得院子里火光闪耀，人声鼎沸，胖和尚在屋外高喊：“出来吧，床上只能睡，这里才好动手哩！”

　　柳一枝闻声冲进门去，瞪眼―看，刘怀德正在僧徒簇拥之中，望着一枝呵呵笑：“你这毛丫头，乳臭未干，也想来慈化寺逞能？我不打你，先叫几个小徒儿让你见识见识，谁给我上？”话未落音，跳出一个圆脑壳、大眼睛、胖墩墩的小和尚来，朝柳一枝一笑说：“师父，我可要还俗了。”一枝气冲冲举剑便砍，那小僧抡一条齐眉短棒相迎。一来一往，这边如雪花盖顶，那边似绵里藏针，好不精彩。战到二十余回合后，柳一枝一声喊，一个侧身卧鱼，旋即自下而上一个翻身撩剑。那小和尚缩手不及，将条细叶仇树短棒削为两截，顿时大惊，转身欲溜。柳一枝厉声喝道：“你给我回来。”说罢将剑一抛，一侧身落入鞘里，挥拳与他再战。小和尚已是心慌意乱，哪是一枝对手。一枝心想：“头一个不打他个落花流水，那帮秃驴便不知我的厉害。”于是一鼓作气，使出那脚上绝招：“扯扁担”、“鬼拉钻”、捺、打、勾、挂十路弹腿，踢得他翻来滚去，无立足之地，哪还有还手之机。众和尚无不惊诧，看看那小子只有出气，少了进气，一枝才住了脚，双手一拱问：“哪位请？”霎时，托地跳出五个光头，五把宝剑，寒光闪闪，站稳桩门，拉了架式。一枝“噗”地一笑：“下去得了，我还以为你们有什么大不了的本事。你们玩的什么猿猴剑、龙行剑、乾坤剑、梅花剑、八卦剑，出步连环剑，这些套路只能到街头巷尾去卖艺，要和我交手还差得远呢。”这一点，果真点中了要害，那五个和尚恼羞成怒，齐声大吼，五口剑化作五团白光，朝着柳一枝自四面八方滚来。这小女子却是不慌不忙，剑术是她的看家本领，手腕一转，如道道闪电，搅得五个和尚眼花缭乱，近前不得。柳一枝一边杀一边寻思：这个刘怀德，专叫些小厮来斗我，肯定是伤未痊愈，不敢接战，我今天偏死活缠住你，看你还有何能耐。想到这，乘着那五人杀得昏头昏脑之时，忽然将剑一收，摇身从人缝里闪了出去，那几个小子还未明白，自家五口剑绞到一团，大打起来。

　　柳一枝闪出五人包围圈，举剑直奔胖和尚。刘怀德慌忙解下九节鞭，且战且走。一枝以为胜利在望，死死咬住不放。胖和尚退入大雄殿，柳一枝跟入大雄殿；胖和尚退入观音堂，柳一枝也追入观音堂。武艺愈战愈高，胆子也越打越大。胖和尚退到观音大士前面，背靠莲花宝座，立住不动。柳一枝蹿上去劈头一剑，和尚闪身躲过，随手当头一鞭打来。柳一枝拿剑去挡，鞭落剑上，感觉有千钧力量，心头一惊。就在这时，和尚脚一顿，只听得“嗞……”一阵响，一枝脚下石板裂开，站立不稳，“啪！”一声响跌入一口黑森森的井中。这井有丈余深，三尺见方，四壁溜光，就有上等轻功也难爬出去。胖和尚站在井口，弯着腰俯视井底，呵呵笑道：“这下你知道老僧的厉害了吗？”笑声未落，突然自那观音大士头顶上飞下一个人来，双脚对准胖和尚的背脊用力一蹬，将他蹬下井去。柳一枝在下面看得清清楚楚，伸手一把将那和尚揪住。胖和尚迅速还击，恰在这时，那条汉子也轻轻落下井来，三人在三尺井底挤在—起，扭作一团，管你是少林功夫，武当正宗也施展不开了。扭打了许久，两个人将胖和尚紧紧抓住，反剪了手脚，解下腰带紧紧捆了。柳一枝松了口气，借着那观音堂上射下来的微微烛光，对着这位突然出现的汉子一望，不觉大吃一惊，惊得张口说不出话来，许久才说了个“你”。你道这“你”是谁，原来是好汉梁上飞。一枝这才明白，天井里抛下三须钩，扎伤胖和尚的果然是他；洞庭湖中，冰水里救她性命的也是他；茅草街偷南瓜的又是他；阎王殿掷鸡蛋的还是他。她不顾一切，双手紧紧抓住他的肩膀，忘情地喊着：“梁大哥，你到底是人是鬼？！”梁上飞从从容容，将中镖身亡，遇老仙医东方甫搭救，伤愈之后，如何寻她，又如何暗中保护她，一路一节说了出来。柳一枝大为感动，望着眼前这害人的和尚更加愤恨，三尺龙泉，直逼胸口，咬牙切齿地问：“你为何要害我父亲？受谁指使？”和尚冷笑道：“你有父女之爱，我有手足之情，你父女杀我兄弟，盗去祖传御书，我为的是报仇雪恨。”

　　一枝说：“我父女自离巴陵县城，流落到吴家，从未出门，你听何人挑唆？”

　　和尚说：“祖传御书就挂在秀才书斋里，我亲眼所见。”

　　“御书乃跛脚道人所赠，并非盗窃而来。”

　　“啊呀！”听说跛脚道人，和尚大惊，给他带路往荣家湾的正是此人，莫非真的上当了？

　　“今天我不杀你，待我到巴陵县衙拿了跛脚王有苟，道出元凶，再来找你算账。”一枝说罢，给和尚松了绑。胖和尚得了性命，按动机关，送柳一枝梁上飞出了慈化寺，寻那跛脚道人去了。

　　大老爷屈膝拜慈母

　　小妖精折腰认干亲

　　离了慈化寺，山路上，月色中，柳一枝拉着梁上飞呆呆地望着，几个月来的思念，少女的一片痴情，全融化在这目光之中。若不是自己跟秀才拜过了堂，成了有夫之妇，她真想一下子扑到他的怀里，紧紧地搂着他，与他化成一洼水，融成一堆泥，可一想到牢中的秀才，不得不松开手，羞涩地低下头来。这个苦命的姑娘，有幸得到两个男子的厚爱，一个文才出众，一个武艺超群。为了她，一个舍得性命，一个愿坐大牢。梁兄义重，秀才心诚。这两个好人，叫她弃不了又得不到，本来已是伤心人，如今又添伤心事。梁上飞明白她的心意，轻声催促说：“走吧，吴秀才还在牢里呢，救人要紧。”

　　为了行走方便，梁上飞弄了一套男装与柳一枝换了。只见她：头扎鱼白沔阳巾，脚穿双鼻大头干湿鞋，毛蓝裤襟，藏青扎脚，束一条黑纱板带，提一根桑木扁担。这真是一变二变，原身不现，三变四变，一个十分英俊的卖鱼郎出现。两人勿匆离了江西山地，一路急急直奔洞庭水乡。五日路程只走了三天，便到岳洲城外。过梅溪，绕汴河，经城隍庙，走上吊桥，进得城门。一路上碰到多少街坊邻里，谁也未看出这位标致的鱼郎竟是往日的柳妹。两人在鱼巷子寻着了甜酒余六，忙问秀才吉凶。余六说：“王有苟那家伙，只怕吃了我担把甜酒，吴老太太又托人寄了不少银钱来，大牢上下都打点过了，至今还不曾为难他。”一枝说：“这样就好，如今只要拿住王有苟，问出杀害刘斋公的凶手，査清后台，这场官司就好打了。”

　　梁上飞道：“打什么鸟官司，摸清实情，救出秀才，该杀的杀他个落花流水就是了。”

　　余六摇摇头说：“王有苟非比童化，乃亡命之徒，诡计多端，即便拿住他也未必说真话。这一着棋还得细细思索。”

　　余六言罢，三人沉默许久。梁上飞忽然眼睛一亮，手拍大腿一声喊：“有了！”两人齐问：“有了什么？”梁上飞接着说：“二位既然认得童化的老娘，何不深入虎穴，或许能探得其中奥妙。”两人听了都说有理。当晚无话，甜酒哥便将家中收拾一番，开了个临时铺让一枝睡了，自己与梁上飞滚到一堆。待到天明，柳一枝依然男子打扮，挎上宝剑，披了件棉袍，直奔县衙而来。到了朱漆门外，对着那当差的大模大样说：“报与你家老爷知道，就说他老娘带信来了。”那位看门的斜了一眼，将手一伸：

　　“拿来！”

　　“什么？”

　　“信！”

　　柳一枝仰头一个哈哈：“岂不闻烽火连三月，家书抵万金，你那手只怕拿它不动。”看门的眼一斜脖子一歪，一声冷笑道：“给我滚一边去，老太太才进门，你又带什么书信？！”

　　一枝心里一惊。这更巧了，若是她那小儿子同来，我岂不要当场出丑？故而问：“我与老爷的弟弟乃八拜之交，正好会友。”

　　“小的没来，你不用去了。”

　　“小的没来？”一枝心里有了底，接着说：“兄弟没来，更应该给老太太请安去。”

　　“你先给门神爷请个安吧。”说罢，一只大手掌横在一枝眼前，这叫“衙门八字开，有理无钱莫进来”。一枝淡淡一笑，伸出手指，将那手掌只一捏，痛得他嗷嗷直叫。

　　“你报还是不报？”

　　“报，报……”“报”声未断，屁滚尿流而去。

　　却说瞎眼婆婆，那一日送走了一枝二人，母子俩得了她所赠的钱财，正是叫花子捡了银子没处放，喜得合不拢笑口。偏偏这时进来两名公差，将那小子咔嚓一下，用铁锁铐了。说他在鬼谷之中拦路抢劫，危害商旅，现在酆都县已行文捕捉。母子无奈，此时后悔莫及。小儿子又走了，瞎眼婆无依无靠，无可奈何，敲着打狗棍，到巴陵县来找童化、童玉。早有王有苟探知此事，立即报与老爷知道。童化一听大惊，赶忙命人悄悄将那讨米的老娘从后门接进府中，并速速报与妹妹、妹夫。郑知夫妇闻得老母驾到，也只好硬着头皮来给叫花婆请安。做女儿的心细，忙将那丝绸棉布做了些衣服给老太太换了。一家人欢欢喜喜围炉向火，摆酒设宴。正吃得热闹，忽然门子来报：有人求见。童化鸡骨头正卡在喉咙里，呜里哇啦喝道：“我说你脑壳里装的是糨糊吗？没见老爷正饮团圆酒？”守门人答道：“我已说了，他非见不可，说是老太太让他捎信来的。”

　　“胡说八道，老太太不坐在这儿嘛！”童化话未落音，老婆慌忙问：“慢，那人多大年纪？”

　　“二十来岁。”

　　“哪里人氏？”

　　“湖北口音，清脆响亮。”

　　“快，请他进来！”看门人正不知如何是好，愣在那里呆头呆脑的。老太太说：“正是我的救命恩人来了。”童化这才说：“愣着干什么？还不给我打开中门迎接。”说罢，正要起身，只听得一个清脆响亮的声音高叫：“我这人不请自来了。”老太太一听这声音，满脸的皱纹都笑开了，双手向前乱摸，口里喃喃念道：“阿弥陀佛，救命恩人。拜，你们通通替我下拜。”柳一枝正要上前谦让几句，一想这乃一班鱼肉百姓的家伙，今日能叫他们在我面前老老实实跪下，好不惬意。因而淡淡一笑，背手而立。这时，郑知站起身只说了个“请”字，又言：“本当大礼相迎，无奈朝服在身，多有不便。”童化也乘机下台：“是啊，是啊，这袍子碍手碍脚不好拜。”老太太一听，气得打哆嗦，对着他们噼里啪啦连珠炮似的，将奈何桥失足，壮士救命，夜宿赠银，一一说了出来。末了说：“你们不拜我拜！”摸着桌，扶着椅，上前几步便要下跪。柳一枝连忙上前扶住说：“老妈妈，区区小事不足挂齿。”郑知、童化不知所措。就在这时州同老爷身后转出一个人来。娇滴滴一声唤：“妈，女儿代娘亲拜了。”说罢，玉手勾搭着往腰眼里一塞，倒春山，折杨柳，双膝一软，扑通跪在地上，好像患了心绞痛。一枝一看就知道，这便是楚楼妓女七夫人。瞧着她，心里就像吃了生猪油拌泥鳅，本不想理她，可她赖着不起来，只得上前去扶。那妖精乘机双手往柳一枝胳膊上一搭，身子朝前一倾，粉脸儿差点擦在一枝脸上。那眉眼儿流星似的忽闪，那酒窝儿笑得又深又圆，红晕漫上香腮，乌云半遮羞脸，轻佻佻一转身，玉手在一枝手臂上暗暗捏了一下。这真是蚊子叮菩萨──认错人了。

　　郑夫人拜过了娘亲的恩人，大家入席。郑知开言道：“今日合家团聚，可巧又来了小恩公，真是千里有缘。不知英雄贵姓？”

　　“姓杨，小名三叶，杨三叶便是。”

　　“此次到岳州是专程来还是路过？”

　　一枝哈哈一笑：“三叶从小没了双亲，被五台山智能法师收为徒弟，学了几年功夫。我这人生性放荡，不受羁绊，于是辞了师父，云游天下，访益友，拜名师，闻说巴陵县有个柳河东，父女俩武艺高强，慕名而来，没料到此人已败在怀德和尚手里，早已作古。其实那胖和尚也没什么真本事，不过会些邪门歪道，去年三月就较量过了。唉！巴陵县里无能人啊！”停了停又说，“上个月在酆都受了老夫人重托，不敢有违，故闯门而入，见谅见谅。”

　　众人一听，惊得目瞪口呆。这家伙小小年纪竟有这么大的本事？七夫人更是喜欢，忙问：

　　“壮士，你有多大年纪啦？”

　　“今年十九春。”

　　“哎哟，我们正好同年。”七夫人真像是江湖郎中卖的狗皮膏药，一下就巴上了。童化不解，因问：“妹妹，我记得去年你就做二十大寿了，今年怎么又小了一岁？真是越活越年轻。”七夫人听了嘴一噘，满脸通红，狠狼地瞪了童化一眼。一枝看在眼里，心想，只要在这妖精身上下点功夫，不愁大功不成。于是，对着童玉微微一笑说：“不必争了，二位大人若不嫌弃，我就认夫人做个干姐姐吧。”童玉一听正中下怀，一把拖住一枝说：“先拜了干娘再拜我。”一枝顺水推舟，朝着瞎婆婆拜了四拜，把那老妈子嘴巴笑得撮箕大。童玉早已心猿意马，全身痒痒了。童化见这后生年少英俊，伶牙俐齿，一身好功夫，心想若是将他留在身边，那就威风了。于是趁热打铁，好话说了几皮箩，苦苦要将柳一枝留下来。一枝起初推托不从，后来童母童玉郑知一齐来劝，她才勉强答应，只是有个条件。

　　七夫人偷情入圈套

　　王班头讨令陷绝境

　　你猜是个什么条件？原来要的是“自由出入，不受限制”。

　　童化满口答应，随即命人收拾后花园里“梦乔书斋”给“杨三叶”歇息。却说这梦乔书斋背靠假山，面临清池。池边一座古墓，由许多青石砌成。墓前松柏常青，墓后青竹吐翠。湖风吹来，翠竹摇尾，将那墓上青石板扫得光滑照人。这墓乃是三国名将周瑜的夫人小乔之墓。根据传说，夜深人静，推开书斋花窗，常见一美貌女子对着光洁如镜的青石低头化妆。夜色朦胧，似梦非梦，故而取名梦乔书斋。

　　书斋里住下个年轻轻的“杨三叶”，州同府怎坐得住意荡荡的七夫人？她心里就像装了只猫咪，那爪子抓动了五脏六腑，叫人坐立不安。自从离了勾栏，跟着郑知到了岳州，名义上从良，心里却是本性难移，况且那郑知年满五十，老气横秋，怎能如意？因此，“杨三叶”一进县衙，七夫人便天天往县衙里跑，嘴里说是看母亲，心里却是去看干弟。柳一枝也故意眉来眼去，把她挑逗得神魂颠倒。就这样阴阳怪气过了七八天，年关将近，衙门里忙忙碌碌也无人来管他们的闲事。唯有那跛脚道人，若即若离，时隐时现，实难捉摸。

　　一日，冬阳暖暖，寒风不吹，柳一枝脱了棉袍，一身短打扮，在小乔墓前平地舞起剑来。冷风飕飕，抖落数片黄叶；寒光闪闪，惊起几只乌鸦。忽见小乔墓后翠竹轻摇，猛闻得一股香风刺鼻。定睛看去，竹丛后藏着一位佳人。一枝故作不知，收住剑，学着那青年男子往那青石板上仰天一躺，眼望着天上的云彩，额角上渗出晶莹的汗珠。竹林后转出七夫人，手里捻着一方罗帕，嗲声嗲气地说：“看你那额上的汗，还不拿去擦擦。”一枝故意说：“我的手不能弄脏了干姐的手帕。”七夫人骂了一句：“懒鬼！”手早伸到一枝的脸上，借着擦汗的机会，玉指儿在她的脸上轻轻碰了两下。一枝故意将她的手推开说：“小心，让人看见了可不得了。”七夫人听她这么说，呼吸急促了，嗓音也变了，忧伤地说：“想死我了，你就……”一枝也故作唉声叹气地说：“我也一样，要不是有人盯紧着我，早就……”七夫人忙道：“胡说，老鬼根本管不着。”一枝道：“不是郑大人，而是那个跛子。万一让他看见，你我性命难保，还会误你哥哥前程。”七夫人一听气得咬牙切齿，恶狠狠地骂道：“人不知自丑，马不知面长，一个牢门禁子倒管起我的闲事来了。若不是我哥哥提拔他，还不知到哪州哪县讨米去了。”看看火点着了，柳一枝又来火上浇油：“谁不知道他是二位老爷面前的红人，仗的就是这点势。”七夫人鼻孔里哼了—声：“红人？我要他想清不清，想白不白。”说罢，气冲冲走了。

　　七夫人刚刚跨出园门，见粉墙转角处人影一晃。她赶上几步，厉声暍道：“谁？！”那人奔走不及，只得转过身来，皮笑肉不笑地一颠一跛走了过来。

　　“原来是你呀，怎么见着我就跑呀？”

　　“不不，我是奉了郑大人命来看……”

　　七夫人急急追问：“看什么？看我还是看他？！”逼得紧了，王有苟只得直说：“夫人，此人好生面熟。在哪见过呢？我又想不起来。我对童大人说了，他不理睬，我才对郑大人说。郑大人要我留心观察，不可大意。”七夫人心里的石头落下了，但又担心刚才的举动被他看见，心中寻思，这家伙一天到晚总是疑神疑鬼，有他在好事难成。想到此，将两片红唇凑到王有苟耳边说：“这小子的底细我已摸到了，今夜点灯时分到内房来，郑大人有吩咐。”王有苟一听，不由得喜上眉梢，老爷如此重用，前途不可估量。一脚高来一脚低，出了县衙，又寻余六喝甜酒去了。

　　诸位有所不知，郑知有个毛病，每天晚饭后便要到茅房便恭。由于平日饮酒过量，已是多年的痔疮，愈老愈严重，每次上茅房一蹲下便是半个时辰。点灯时分，郑知吃罢晚饭，撩袍端带上“殿”去了。王有苟尊七夫人的旨意，直奔内室听候郑老爷的密令。谁知走至卧房还不见大人的影子，只有微弱的灯光。正在犹豫，忽然一个软绵绵的声音从那象牙床上，绫罗帐里飘了出来：

　　“王有苟吗？”

　　“是我，夫人。”

　　“老爷有紧急公务不在府里了，留下一道手令，拿去吧。”

　　王有苟畏畏缩缩走近床前，痴痴呆呆地望着那绫罗帐不敢乱动。只见七夫人在那软乎乎的鸳鸯被里翻了个身，猫叫着说：“自己拿吧，就在这枕头上。”

　　王有苟鼓足勇气，撩开罗帐，伸手去枕头之上摸索。就在这一刹那，七夫人裸露着上身，那雪白的胳膊一下勾住王有苟的长颈，一张粉脸胡乱在跛子的面上擦呀，磨呀，亲呀。王有苟如陷泥沼，全身酥软，筋骨脱节，一下子瘫倒在鸳鸯被上。当他惊魂稍定，正满怀信心去迎接那场美妙的春梦时，女人突然大喊大叫起来：

　　“来人呀！救命呀！”

　　跛子一惊，心里一下子明白过来，正欲爬起，然而玉臂锁住鹅公颈，粉腿缠了只半脚，未曾挣脱。府中丫环使女、差役奴仆，一齐拥了进来，将王有苟拖的拖扯的扯，撕的撕打的打，口水就像落暴雨，劈头盖脑地吐来。碰巧郑老爷从茅房刚刚出来，尚未问明，七夫人便呼天号地，拿一把剪刀对着自己的喉咙硬要刺进去。众人上前好不容易夺去了剪刀，她拿起一条汗巾又要上吊，嘴里还骂道：“只要有这只没毛的兽在，叫我往后如何做人？”郑知急得团团转，一股醋意涌上心头，冲着王有苟恶狠狠地说：“押到柴房去！”七夫人闻说，双膝跪下说：“求老爷做主。”郑知连忙弯腰来扶，嘴里喃喃地说：“起来起来，就让他多活几个时辰吧。”

　　一顿脚踢拳打，王有苟已经是昏昏沉沉人事不知了，五花大绑捆了手脚，丢在柴房里冰凉的青砖上。犯了国法进牢房还有律典为凭，有生的希望。伤风败俗关柴房，乃家法处置，就凭郑知的兴趣了。只要七夫人不发善心，王有苟便是几个时辰的交关。既是她设下的圈套，又如何会发善心？王有苟衙门当差多年，深知郑知为人。这老鬼心狠手辣，想得到做得出，此一回是毛虫钻灶自该煨，必死无疑的了。悔只悔自己鬼迷了心窍，一世灵通却败在娘们手里。此时此地，也只好死老鼠凭猫拖了。

　　王有苟蜷缩在柴房里，颤颤惊惊。耳听得打过了三更，自以为离死期不远了，不知用绳勒还是沉湖？这些手续他清清楚楚，这叫做害人终害己。心里正胡思乱想，突然“啪”的一声，一片碎瓦打在他身旁的青砖上，江湖上叫“问路石”。王有苟轻轻“哎”一声，朝屋顶上望去，只见屋上掀了一个洞，一条黑影从洞中钻进，倏地飞下，轻轻落在地上。摸到王有苟身边，拔出短刀，割断绳索，将一条麻索塞到他手里。跛子管不得三七二十一，抓了那根救命索，双脚一夹，来个蛤蟆上树，爬上屋顶，钻了出去。那人一声不吭，跟在他后面爬出来，领着他踏着屋脊，翻过围墙，钻进一条小巷，左拐右拐，一口气跑过几条街，才停下喘息。王有苟这才想起，该仔细看看救他的是谁，可是，那位侠客面蒙黑纱，不肯露脸，口里念出四句警语：“君山案发，上司追紧，杀你灭口，千万小心。”说罢，转身不见了。王有苟细细思索着蒙面人的四句话，是呀，郑知、童化干的那许多坏事，他件件知晓，有的是他的主意，有的是他亲手办的，既然案发，自然容不得他这个活口，郑知才叫七夫人设下这个圈套，将我杀了。可见官场阴险，若不是侠客搭救，我这性命便交关了。郑知啊郑知，你们不让我说，老子偏要说，你叫我活不了，我又岂能容你安稳？

　　王有苟肚里正打官司，忽然一盏豆大的油灯照到他眼前，叫他吃了一惊：“噗哧”一口气吹灭了灯火。黑暗中一个声音问：“这不是王大哥吗？”跛子低声说：“老六，快送我出城。”此话刚出口， 又连忙改口道：“不，此刻只怕是四城封锁，出不去了。”余六急问：“出了什么事？”王有苟低声说：“此地不是说话之处。往日我吃了你不少甜酒，知道你为人忠厚。今日如肯救我，便是再生父母……”

　　“哎哟，讲那些做什么。我这人最见不得造孽啊，走吧，走吧。”说罢，担起酒挑子领着王有苟回到家中，往那屋顶下的破棚板塞了几把干草说：“没人来过，保险。”接着又煮了一碗甜酒冲蛋，让王有苟趁热喝下，压压惊魂，才疑惑不解地问：“王大哥是老爷的红人，难道犯了‘天条不成？”王有苟摇头叹息说：“越跑红，这碗饭越不干净，到如今自作自受。”余六无可奈何地说：“是呀，伴君如伴虎，倒不如卖甜酒自在，与旁人无干，卖得就卖，卖不得就不卖，你的钱在，我的货在。事到如今，信得过，你便对我直说了，能说情我去求人说情，要花钱我是脱衣当裤也给你凑个数。”几句话说得王有苟大为感动，一咬牙说：“兄弟，取文房四宝来，将我所作所为，前因后果，一一写了出来，你给我用心收藏好。万一我逃不脱，落入虎口，钦差大人将到，腊月二十三在岳阳楼三醉亭摆宴，待各位大人地方名流都到齐了，你与我设法交与钦差大人，告了他狗日的郑知、童化。”余六听了，连连点头说：“你大胆写吧，我一定交给他。”

　　三醉亭侠女戏群魔

　　葫芦谷和尚祭双灵

　　农历腊月二十三乃是过小年，传说这一天灶王爷上天向玉帝禀报凡人善恶。岳州府却有一条不成文的规矩──州官在岳阳楼三醉亭摆宴，与各级官吏、地方名流同乐。或许，这还是滕子京的遗风，是夜，岳阳楼灯烛辉煌，三醉亭酒菜溢香，高朋满座，名流如云。钦差大臣从广西督察平叛回京，路经巴陵。一来饱览洞庭风光，二来附庸风雅，与民同乐，让岳州增辉。今朝与往日筵席的不同之处，便在于人种杂了，脸色变了，蓝眼金发的传教士艾若斯坐了第二把太师椅。钦差与州同轮流为洋人把盏，童化与童玉尽情给神父献媚。―些读圣贤书的儒士，望着这几个宝贝在洋人面前出尽了洋相，敢怒而不敢言，只得默默地喝着闷酒。另一些人却又争相在钦差大人面前献文卖武，作诗颂歌，挖空心思拍马屁。七夫人琵琶一曲拨动满座心弦，童知县学狗叫笑坏一堂嘉宾。正热闹着，七夫人走到钦差座前，飞了个媚眼嫣然一笑说：“大人，给您引荐一位少年英雄，武林名士，我的干弟杨三叶。”说着扭动腰肢，将柳一枝拉到座前道：“他呀，别看年纪轻轻，却是走遍九州访名师，打尽天下无敌手，就是那巴陵大盗柳氏父女在世也不是对手。现在请他为大人献一路太极剑以助酒兴。”钦差大人点点头，慢吞吞说：“好好，年少风流，身怀绝技，正好为国效力。”一枝上前深施一礼，谢过大人褒奖，至厅中站立，拔出剑来一亮相，众人“啊”一声，都为她的英俊所倾倒。只见她，头戴镀金宝珠童子英雄结，身着紫红排扣男儿演武装，脚踏粉底软鞋，腰缠滚龙丝带，豹皮扎脚，青铜护腕。气贯全身，力透剑锋，柔似蟠龙戏水，烈如猛虎出山，人与剑舞成一团，只见白光闪烁紫烟翻腾，众人皆惊，拍案叫绝。恰在这时一枝猛然收住，一拱手说道：“众位大人，舞剑乃习武之人本分，算不得什么。兄弟学得一套衍眼法，愿在席前献丑。”又是一阵喝彩。说罢，一个磨地旋风，摘去头上英雄结，还却闺中女儿身，立于堂前。众人大惊。忽然有人大喊：“巴陵大盗！柳一枝！”筵席大乱。郑知高喊：“与我拿下！”忽然嗖地一声响，三醉亭顶中央那雕花梁上飞下一个人来，不偏不倚刚刚落在钦差大臣座前，一口明晃晃的短刀对准老爷胸口。那汉子喝道：“谁要乱动，先拿他开刀。”钦差大臣吓得面如死灰，浑身哆嗦，嘴里结结巴巴说：“各位坐……坐……”“坐”字尚未说清，上牙和下牙咯咯咯咯地敲响了。为了保全钦差性命，谁也不敢乱动，规规矩矩坐了下来。亭外那一班守卫兵勇也只能干着急。郑知童化脸如白纸，惊吓了钦差也便是丢却了自己的前程，怨只怨这骚娘们惹来这么个灾星。再看那七夫人时，像一摊稀泥，倒在地上尿湿了下身。

　　柳一枝柳眉倒竖，凤眼圆睁，怒不可遏，气呼呼声朗朗说道：“钦差大人，并非民女有意为难您，实在是有冤难申，有家难返。前任知县吴宇之，盗了《岳阳楼记》雕屏，卖给洋人传教士艾若斯，借我爹的手艺伪造国宝，上瞒朝廷下欺百姓，为了杀人灭口，反诬我爹为匪，处斩市曹。在此危急之际，我等才劫了大牢救出爹爹，在洞庭湖上夺回雕屏，除了赃官。本希望物归原位，显耀中华。谁知郑知、童化一伙变本加厉，杀无辜假报功绩，害列公强夺御书，又将御书卖与洋人得了黄金，再来追逼雕屏，陷吴敏树下大牢，杀我父于荣家湾，截翻渔船，欲将我淹死在冰水里。我柳一枝大仇未报怎能瞑目？大人您身为大清朝臣，炎黄子孙，眼见这些贼子卖画求荣，贪赃枉法，四人被害，秀才被冤，能无动于衷吗？”钦差听了深表同情，向郑知、童化一伙追问道：“竟有这样的事？”郑知忙说：“大人不能听她胡言。”柳一枝从衣襟下拿出一张写满蝇头小字的纸，交与钦差说：“这是帮凶王有苟的供词。”钦差接过细细观看，又问：“人呢？”话未落音，只听得甜酒郎自亭外一声喊：“来啦。”拖着五花大绑的王有苟走进亭来，走到钦差面前。大人问：“这都是你所作所为吗？”

　　王有苟答：“都是郑、童二位老爷吩咐我干的。”

　　“你杀了刘载德？盗了御书？”

　　“杀了，盗了。”

　　“杀了柳河东性命？”

　　“是胖和尚干的，我带的路。”

　　“假冒柳公父女，被正法于城隍庙的那两个人呢？”

　　“是我抓来的。”

　　“嗯。”钦差沉吟许久，忽然宣布：“郑知、童化身为朝廷命官，残害百姓，盗卖国宝。来人哪！夺去顶戴花翎，罚二人青衣小帽，打扫岳阳楼一百天，候刑部査明再作处理。速速去牢里将吴秀才请来，让他们夫妻团聚。”话未落音，满座儒生齐呼：“大人英明果断！”

　　这时钦差指着王有苟说：“你这恶棍，助纣为虐，挑是拨非，教唆主子贪赃枉法。来人呀，将他打入死牢，元宵后处斩。”一声令下，衙役上前将他捆了，正要拖出去，只听一声喝：“慢，我胖和尚来了！”众护卫去挡，被他一掌推倒七八个，径直走到三醉亭中，一手揪住王有苟的衣襟，一手揪住他的头发，怒冲冲说：“官儿，你们别耍衍眼法，抓了又放。老子要兑现。”边说边使劲，只听得王有苟一声惨叫，一颗活生生的人头被他拧了下来捏在手中。吓得众人哇啦直叫。胖和尚一步步走到当官的面前，郑知、童化吓得扑通跪在地上，脑壳像舂米似的往地上乱碰。和尚望着钦差嘻嘻一笑说：“你也不是个好东西。”一句话吓得钦差大人扑通跪倒。和尚一见三位官老爷如此胆小，哈哈大笑，那笑声吓得屋上扬尘纷纷落下，那笑声吓得官儿们胆颤心惊。恰在这当儿，谁也没有留意艾若斯悄悄地溜到了三醉亭门口，正要往外跑，迎面碰上了刚刚从牢中放出来的吴敏树。秀才眼快，一把揪住了他的领带往里便拖，嘴里高声嚷道：“同胞们，罪魁祸首便是他！”“他”字尚未说完，艾若斯一转身从腰间拔出手枪。一枝眼快，纵身跃起一脚踢去，只听得“叭”的一声枪响，不左不右恰恰打在那清油吊灯之上。顿时一团漆黑，亭里大乱，你挤我撞一个个争相逃命。柳一枝、梁上飞、余六三人都不敢乱杀，怕伤无辜，只好护着吴敏树速速撤走。那胖和尚却不管三七二十一挥鞭乱打，刚刚杀出三醉亭，只听得吆喝阵阵，喊杀连天，岳阳门外自湖中杀进一支队伍来。胖和尚也不分青红皂白，迎上去便打。只听得有人喊：“就是他，孩儿们不要放走了和尚。”十几口朴刀似雪片一样向着秃头飞来。柳一枝见大势不好，赶来助战。一群人混战了几十回合，只杀得岳阳楼前鬼哭神嚎，洞庭湖里鱼急虾跳。忽然有一个声音高喊：“那边莫非是一枝姑娘吗？”柳一枝听了，收了剑猛扑过去急呼：“周大叔！”众位好汉这才住了手脚。周苍龙指着刘怀德骂道：“秃头，老子要报一鞭之仇。”和尚挺着肚子说：“任你打。”

　　原来铁篙周躲在荣家湾养好了伤，便回到聂市，召集了七龙八虎日夜操演，探听得腊月二十三州官设宴岳阳楼，他便领了人马来报仇雪恨。谁知好戏没赶上，倒险些错杀了自己人。等到再看那三醉亭时，已是人去楼空了。

　　冬日暖暖高悬中天，君山葫芦谷底香烟袅袅。刘怀德、周苍龙、柳一枝、梁上飞、余六、吴敏树、七龙八虎，设香案化纸钱，祭奠柳河东、刘载德二位屈死的鬼魂。大家悲悲切切，柳一枝更是泣不成声。刘怀德跪在灵前哭道：“我堂堂须眉，空有一身武艺，却无半点心计，上不能报国，下不能安民，屈死兄弟，杀害无辜，羞愧难言，唯以此血祭奠二公，方雪我耻。”说罢一刀剖腹而亡。众人抢救不及，吴敏树叹曰：“真刚烈汉子，我不如也。”

　　腊月二十五，吴敏树满腔悲愤，踏着霜剑，迎着风刀，孤零零一个人回到老家。老母亲见面第一句便是：“我的儿媳呢？”

　　柳一枝走了。掩埋了胖和尚之后，柳一枝对吴敏树一拱手说：“秀才，大清不清，官场腐败，我终不是安分之辈，不要连累你再受冤屈，我们还是分手吧。”说罢，跟着铁篙周走了。敏树满腹惆怅，无限悲伤。梁上飞、余六将他送了又送，直送到南靖港头。

　　“雕屏呢？”敏树问娘。娘说方尤厚藏好了，以后再说吧。从此，敏树消沉乱世，不入仕林。直至清朝覆亡之后，一九三三年修葺岳阳楼时，才将真雕屏献了出来，可吴秀才已是七十高龄了。（全文完）