我国现有政府，是在马克思主义有关理论指导下，在革命斗争中逐步孕育产生，在高度集中的计划经济条件下不断强化起来的。在这种背景下所形成的政府职能理论及其实践，必然存在着难以克服的历史局限。
改革开放后，随着经济体制改革的不断深入，社会主义市场经济体制的逐步确立，我们党和政府对于政府职能的认识也有了新的变化，理论是行动的先导，认识的转变，必然会带来实践的变化。自改革开放以来，我国政府职能开始有了根本性变化。首先，政府整体职能的重心由阶级斗争转向经济建设其次，政府开始简政放权，注重市场、社会中介组织在经济、社会发展中的重要作用，改变政府包揽一切的习惯做法 最后，政府的管理方式发生了重大变化，即由原来对经济社会事物的事无巨细的微观管理改为宏观调控，由指令性计划指标管理改为指导性计划引导，由直接管理改为间接管理，由主要采用行政手段管理改为经济、法律和必要的行政手段管理。上述改变，对我国经济社会的健康发展起到巨大的推动作用。为了能够更好地发挥政府对经济社会发展的促进作用，首要任务不是如何转变政府职能问题，而是首先必须明确政府职能的全面内涵，即对政府职能进行科学定位。
如何对政府职能进行科学定位？我认为应从以下几个方面进行思考：第一，我们今天的政府应该是一个无限政府还是有限政府？对此，不论从我国国家性质或政府性质还是从人类社会及我国的实践看，答案应是明确的，那就是我们的政府只能是一个权力和责任都是有限的政府。
第二，政府职能的外延是什么？按照马克思主义基本理论，国家的职能主要是政治统治和社会管理。社会管理包括经济管理和狭义的社会事务的管理。政府作为国家的最主要的组织形式或物质载体，其职能理应与国家相同。具体来说，政府的政治职能主要是保障公民权利，维护国家安全和稳定，推进民主法制建设，合理划分政府与社会、企业、市场之间以及不同层级政府、各政府部门之间的权力和责任，以保证各司其职，各负其责。政府的经济职能，就是通过经济、法律和必要的行政手段保证宏观经济的稳定和平衡，组织公共物品的生产和供给，大力培育和规范市场，为市场经济的顺利发展提供良好的外部环境。政府的社会职能主要是通过税收和财政转移支付手段，合理调节社会成员的收入分配，维护基本的社会公平，在财力允许的范围内尽快构建统一的社会保障体系，大力发展教育科学文化卫生事业，努力提高国民素质。
第三，各级政府及每一层级政府的不同部门的职能是否是完全相同的？答案理应是否定的。但在现实生活中，我们的中央政府与不同层级的地方政府，除少数职能如国防、外交外，上下几乎是相同的，如目前我国宪法第八十九条规定了国务院的十八项职权。其中第五到第八款主要规定了国务院的经济社会管理职能。第一百零七条规定了县以上地方各级人民政府的职权。在这些规定中，除国防、外交外，其经济社会管理职能与国务院没有本质的区别。而不同层级政府所享有的资源是不一样的，要履行同样的职能显然是不合适的。为此，必须参照国外的成功经验和依据我国的具体实际，合理划分不同层级政府的职能。如中央政府的职能主要是提供法律和秩序，维护国家安全和稳定，实行国民经济的宏观调控，协调区域之间的经济合作和发展，兴办涉及全国利益的基础设施、重大项目、教育科学等事业。省级政府主要是提供政策和地方性法规，实行省域经济的协调发展，兴办一些大型公共实施，发展教育、科学、文化、卫生事业，注重各阶层、群体利益的协调。县乡政府作为基层政府，主要是贯彻落实上级政府的法律、政策，兴办地方性公共实施，发展基础教育、卫生事业，维护社会治安，直接向广大群众提供各种形式的公共产品和公共服务。根据不同层级政府的职能，来配置响应的财权，从而使其职能得到最大限度的实现。每一层级政府的不同部门也是如此，即应根据其性质赋予其相应的职能。如专业部门主要承担某一领域范围内的管理，而综合部门则要搞好综合协调、平衡。
第四，必须根据我国经济社会发展水平及国家能力，来确定政府职能模式。根据公共行政理论及西方国家的经验，一个国家的经济社会发展水平以及由此而来的国家能力，决定了这一国家的政府职能模式。一般来说，处于现代化之初的国家，由于政府汲取各种社会资源的能力比较低下，政府的基本职能主要是为社会提供纯粹的公共物品，如保护公民的合法财产权、生命权、自由权，维护宏观经济稳定，保卫国家安全，提供公共医疗卫生服务等。此外，还有保护、救济穷人，以维持其基本生存。随着社会经济的发展和政府能力的提高，政府职能范围也将在前一历史阶段的基础上有所扩大，如加强基础教育和环境保护，规范垄断企业的行为，努力保护由于信息不对称而处于弱势地位的一般消费者的利益，提供各种社会保险等。当一个国家的现代化已经完成并处于高度发展水平时，政府职能就要在前两个层次上进一步扩张，即通过制定相关的产业政策、财政政策、金融政策等对市场经济中的私人行为进行调控，以促进市场的健康发展，通过对国民收入进行再分配，以促进社会公平。我国作为一个后发的现代化国家，从其经济社会发展水平来看，理应采用第一种政府职能模式。但我国的现代化是一种高度“压缩”的现代化，虽然社会经济发展总体还比较落后，但现代化不同阶段的许多矛盾却已同时显露。加上我国的性质及政府长期对经济社会高度控制的历史，所以政府职能又不能仅限于第一种模式，而是要在努力实现前两种政府职能的基础上，尽力兼顾第三种职能模式。
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