一、土家族的婚姻形态
原始社会是人类历史的首次阶段,是人类历史长河的发源地。从原始社会的初期至今,人类的婚姻形态大致可分为：蒙昧时代低级阶段的杂交婚姻形态、中级阶段的血缘婚姻（辈婚）、高级阶段的族外婚姻（普那路亚婚） 野蛮时期的初级、中级阶段的对偶婚姻、高级时期的一夫一妻制婚姻 文明时代的一夫一妻制婚姻。而各民族的原始社会,由于其社会组织、物质和精神文化的发展并不平衡,所以其差别是相当大的。对于土家族来说,不一样的背景、时期的婚姻形态也存在着很大的差异。在远古时代,家族人也曾经过血缘婚姻、群婚和对偶婚制,而且是时经了一个长达很久的历史成长阶段。当人类进入文明时期以后,土家族男女青年的婚姻,他们历经了改土归流之前、之后至1949年、1949年之后这样三个大的历史阶段。
（一）“改土归流”之前的婚姻形态
从无媒婚媾的古代至土司制度时代,土家族人在这段较长的历史时期里土家族的青年男女可以自由选择对象。他们自由选择对象的主要方式是唱土家族山歌和吹木叶,以这种独特的方式来沟通青年男女双方的思想感情。结婚前,女方也不向男方索礼、不坐轿。结婚时,新娘手拿红丝线,由女方弟弟或妹妹送新娘到男方家成婚。到了土司制度时期,土家族男女青年结婚,一般也只经过梯玛（土老司）点头允许,并在土司祠堂敬拜祖先后,便可成亲,无须其他繁杂的手续。
（二）“改士归流”之后至1949年的婚姻形态
“改土归流”此后,中华地区的婚姻制度逐渐传到湘、鄂、川、黔的土家族人聚居区,土家族自古以来的自由婚姻习俗也慢慢随之改变进而逐步形成了以下几种状况：一为媒妁婚姻。“改土归流”后,以一种守旧的品性为判断目标,少男少女结婚的时候强调“门当户对”和“父母之命,媒妁之言”的制度便已经在该区域流行起来 二为童养婚姻。由于姑娘家里经济条件差,当姑娘到了十一二岁时,就到未来的婆家去,做“童养媳” 三为入赘婚姻。入赘婚姻就是土家族的男人就婚到女家去 四为买卖婚姻。共和国创立以前,在土家族区域买卖婚俗也是常有的 五为一夫多妻婚姻。在1994年共和国创立以前,极少数中等富裕以上土家族的男人是一夫多妻的。（三）1949年之后的婚姻形态
共和国成立以后,特别是中原人民共和国第一部《婚姻法》的颁布实施,土家族同全国其他少数民族一样,都较自觉地执行,彻底抛弃了封建婚姻制度,实行了男女结婚自由、自主,由结婚的人自己主宰自己的姻缘。然而,土家族千百年来传下来的求婚、订婚、结婚等婚姻礼仪程序,仍然还在土家族聚居区原汁原味地传承着。二、土家族的婚姻程序
历经五千年的人类社会发展史，各个少数民族内部的婚姻民俗都产生了翻天覆地的变化。在人类存在着的原生态的社会早期，人与动物刚刚区分开来，社会的民俗习惯尚处在萌芽时期。那种一丝不挂、赤身裸体、巢木居野、野蛮的生活方式，早就是原始人类共存的风俗习惯。随着社会的不断进步、政治、经济以及文化水平的提升和发展变革，以及各个地区的生长资源和环境的差异及限定。从而就形成了各具民族特征的服装、食物、栖息地、婚俗、礼节、宗教信仰等等。时间久了就变成了传统，成为各个部族的民俗风尚。“改土归流”之前,土家族的婚姻相对来说是较为逍遥、无拘无束的，他们的婚姻也就没有什么复杂的制度可说。共和国成立之后,土家族的婚姻同全世界人民一样,全是少男少女自己主张,只要他们两边愿意成亲,在当地有关的民政部门领到一个结婚证就是法定的夫妻关系了。
土家族的民俗习性是随着生水平的提升和社会生产的进步而变革的，但并非是完全同步的,其变革永远掉队于社会条件的改变。从而驱使如今的有些民俗活动,依旧还留着往前的遗风。尤其是在“改土归流”以后的两三百年里,土家族的婚俗制度主要是“父母之命,媒妁之言”的承办方式,其婚姻程序一般都必须经过求婚、订婚、结婚等繁琐的婚姻程序。
（一）恋爱求婚
土家族少男少女的恋爱提亲,从古至今,可分为以下几个阶段:以歌为媒、媒妁之言和最后的自主恋爱的提亲阶段。一直以来,土家族人的婚姻,大多都实行一夫一妻,同时,也杜绝与差别辈数的人成亲、杜绝与同姓氏的人成亲。分别有以下几种求婚方式：一为以歌为媒。土家族少男少女谈情说爱的方式主要是以相互对唱土家族山歌“情歌”的形式来进行恋爱求婚。当“一首定情歌”后，相互确定了少男少女的情侣关系，此后双方便相互赠送送定情信物给对方二为媒妁之言。说媒的引线人，土家族称“整成人”。她为钟情男女牵红线、搭鹊桥。三为自主恋爱。土家族人都很自发的落实法律条款，少男少女同其他部族一样都是追求自由婚恋,就是成亲的有关事务，即就是在少男少女刚认识的时候，为了约会便利,由任意一方找一个至亲好友或熟悉两边的人选择一个最佳时间和地点,把少男少女相约在一路,两边人见面之后,给他（她）略为作一个引见，便主动撤离，让情窦初开的少男少女们无拘无束的谈恋爱，自己决定自己的终身大事。
（二）订婚
“改土归流”后,土家族的婚俗虽然逐步受到华文化的潜移默化,但是,可以说大致上依旧还是留下了土家族人传统的婚俗的特点,不过久而久之也逐渐受到守旧的婚俗礼节的影响。比如,当男方的爸妈看中了某一家的小姑娘,于是就去请引线人带上礼金去上门提亲。女方基本上认可后,并将女儿的生辰八字告诉给媒人,男方根据女方的生辰八字与男方的相合,倘若算下来两人生辰八字相吻合，男方就会请媒婆带彩礼（土家族俗称“开口礼”）到女方家去下聘。从此,两家之间的父母就成了亲家，两人也正规的定下了婚姻关系。（三）结婚
对于成亲来说,土家族有几条规矩是需要完成的。一是拜大年,正式订婚后,年年的正月初一,男方都需要去给女方拜年 二是送子,即择吉日送具体的成亲日子 三是迎娶新娘,这是土家族少男少女两边最重要的日子,同时也是家庭和家族中的大事 四是回门,即成亲后的第三天,新郎官要带着新媳妇回到娘家看望自己的爸妈及亲人。三、土家族的婚姻礼仪
“改土归流”之前,土家族的婚俗礼节是比较简单的,通常婚俗的礼节是以茶为礼,取“茶不移本,植必生子”之意。“改土归流”以后,土家族的婚俗礼节,主要是“三茶六礼”。古人所谓的“茶”并非真正意义上的茶,只不过是以茶喻礼物而已,其实是男方用红纸包三个钱包（双数）送给女方做饭、做菜、烧茶人的礼品 所谓六礼,即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎,使用六个红包送给女方作给四个抬花句”, 轿和两个打火把人的礼品。综上所诉，“改土归流”制度对土家族的婚俗及文化有着非常大的影响，但并没有改变其基本的社会构造，少男少女的经济的联合依旧是如今土家族人的基本结构要领。
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