人皆有姓名，姓名是一个人在社会中的代表符号，是人一生中最重要的身份标志。东汉许慎在《说文解字》中说：“名，自命也。从口从夕；夕者，冥也，冥不相见，以口自名。”名字是人与人交往时的称谓，具有对社会中特定成员身份识别的作用。而“人名的获得，部分是通过各人的血缘关系，部分通过一定的命名活动。”人类社会的命名活动，是一种文化行为，在不同的社会中，不同的文化背景下体现着不同的文化内涵。姓名是一种语言符号，更是一种社会符号，一种文化符号，与一定的历史、风俗习惯、社会制度及经济结构密不可分。一个完整的姓名包括共名即“姓”，和私名即“名”。汉族和英语民族的姓氏各自体现着不同的历史与文化传统。
从起源上来看，中国的姓氏起源要远远早于其他国家。中国的姓萌于人类早期的原始部落，始于母系氏族的图腾崇拜。《说文解字》上说：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，从女从生。”由于同一母系的后代不能通婚，为了区分不同的婚姻集团，便产生了姓。中国一些最古老的姓，在构字上大多有女字旁，如：姜、姬、姚、赢、姒等。这正是母系社会在姓上的遗迹。原始社会的先民认为每个氏族都起源于某一自物象，只要该氏族的始祖母与日月星辰、花草树木、牛羊犬马等接触和感应，即衍生后代，该自然物象便成为该氏族的图腾。姓氏中有一些与原始的图腾崇拜有关，如：马、牛、龙、凤、熊、鹿、羊、山、花、水等。中国汉族人的姓在古代是分姓和氏的，姓和氏并非一回事。《国语》中有：“姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。”姓产生在前，氏产生于后。由于人口的增加，同姓者越来越多，同一氏族往往分成若干支，散居在各地。为了表示区别，又产生了氏。姓和氏的区别，除产生的时间先后不同外，姓表示血统，氏表示封地、职业；姓是用来区别婚姻，而氏则表示社会地位。南宋史学家郑樵说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，女子称姓，氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。”但是从秦代以后，姓和氏逐渐合二为一了，而一般百姓也有了姓氏。
姓名是一种文化现象，而文化总是与经济紧密联系在一起。传统的中国社会是以农业为主的社会，其自给自足的自然经济模式采用的是一家一户为单位的耕作方式。这种小农经济的耕作方式使得家庭成为主要的社会单位，因此血缘关系得到加强。而有着同一父系血缘关系的群体通常群聚而居，有着共同的土地财产、共同的宗庙，祭祀着同一祖先。以婚育为前提，自然形成的血缘关系不断被强化、延伸，最终上升演变为以宗族为根基的血缘宗法制度。“宗”与祭祀之祖庙有关，是中国文化祖先崇拜的代码，“族”是对同一血缘的人的总称，为中国文化血清的代码。“宗族”这一概念传达着祖先崇拜和血缘关系的有机结合。当血缘关系与政治结合在一起，这种宗族巩念便得到加强。从社会制度来看，中国古代史的发展脉络，是以氏族血缘纽带联系起来的宗法制度为基础的社会，由家族走向国家，以形成一种“家国一体”的格局。国家是建立在以家庭为基础的宗法制度上，正如在实行家长制的家庭中由父系家长们总揽家中的一切大权；在一个国家里，皇帝则君临一切。姓正是以文字的形式记录了这种血缘文化的传承，表达着宗族观念。所以，姓名的命名顺序在中国文化中体现了家族本位的价值取向，突出的是家族群体而非个人。
英语国家的姓名则体现了个人本位的价值取向。其命名顺序是名在前，姓在后。强调的是个人至上，包括个人的身份、个人的作用、个人的独立性及自主选择。在英文中，“I”无论如何都要大写，而“我们”你们”、“你、“他（她）”则不大写。个人本位的价值观，在西方文化中有具体的表现。在西方文化中，个人是至高无上的，个人主义是首要的和肯定的价值观。这种价值观在美国可能是主导一切的。美国人有生以来就受着全力竞争，努力争先的教育。取得成就可能要以牺牲别人，甚至是家人和朋友为代价的。从西方文化的两个源头希腊、罗马来看，作为海洋民族的古希腊、罗马，商业发达较早。而商业发展往往会给旧的社会制度和结构带来冲击，对于由血缘纽带组合而成的宗法关系破坏力非常大。因此，西方人的家族观念、家族意识比较淡漠。与此同时，古希腊时期孕育的民主政治思想，在经历了漫长、黑暗的封建时代之后，终于在文艺复兴运动中达到了“以人为本，以人为中心，以人的现世利益为最高原则”的高潮并进而在18世纪的启蒙运动中得以继续和发展，由此形成了崇拜人类力量，以人为本，强调个人的尊严和价值，注重个体的人本主义思想。在西方，父母在给孩子取名时，往往会用一位长辈的名字，以示亲呢。由于没有强烈的宗族、血缘右识，没有森严的等级，家庭成员之间的关系比较松散，更倾向于人与人之同的平等、友爱。父母子女可直接叫父母、祖父母的名字，以显示两辈人之间的亲密无间。
总之，姓名作为一种符号，传递着特定的文化信息。姓名是人类社会中技基本的人际称谓，与一个民族的历史、宗教、文化传统和风俗习惯密切相关。可以说，姓名隐含着一个民族的历史、语言，心理、伦理观和道德观，是一个民族的文化组成部分。中国人的姓名体现着血缘宗法观念、以家族为本位的价值取向，代表者家长、群体的意志，相比之下，英语民族的姓名及命名行为体现是西方文化个体本位的价值取向，浸染着基督教的精神。
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