随着全球化风险社会的来临，地缘政治的重大变迁，以及改革开放以来我国社会的深刻转型，我国边疆问题更加趋于复杂多样，并从整体呈现出一种传统问题与非传统问题、国内问题与国际问题、生存问题与发展问题、政治问题与经济问题、文化问题与社会问题交相并织、盘根错节的局面。我国边疆问题的凸显，不仅影响边疆地区的安全与发展，还直接影响到国家总体安全和社会良性运行。因此，我们必须高度重视边疆问题，主动应对风险，完善边疆治理体系和防御体系。
经历了清朝边疆研究的萌芽时期和20世纪30至40年代边疆研究的发展和初步形成时期，中国边疆研究在20世纪80年代至今开始进入繁荣及重新构建中国边疆学学科的时期。其中，以邢玉林、马大正、方铁、郑汕、吴楚克、周平、罗中枢为代表的研究群体推进了边疆研究的发展。但是，关于边疆的概念界定，国内外学者还没有形成共识，而边疆概念是边疆研究的核心概念和重要基石。因此，笔者结合国内外边疆研究成果，从新的角度界定边疆的概念，以此来推进边疆研究的发展。
一、边疆及其界定
国外关于边疆的定义，最早是美国学者弗雷德里克·杰克逊·特纳提出的，美国边疆是在拓殖过程中形成的，是向西方移民浪潮的外部边缘——野蛮和文明的交汇点。美国边疆概念的提出离不开“能够使自由土地收缩和定居推进的美国人民”，这就意味着边疆的存在与消失是因为人的存在， 也即人是边疆存在的“终极理由”，边疆首先与人口及其聚集程度 （或密度） 有关。同时，特纳认识到美国边疆是位于美国的边缘地区，也是美国人民在这里生活互动中产生的。德国学者拉策尔认为，边疆是国家经济及民族领域的边缘区域，是国家实力的展现，是国家有机体中的重要组成部分。国家的生存空间以及边疆都是动态的过程，国家作为一个不断生长的空间有机体，首都是头脑、心脏与肺，而边疆是末梢部分，如果以较长时间来观察的话，可以发现政治体与边疆的关系是随着政治活动的变化而出现变化。拉策尔强调边疆是国家边缘有机体的一部分，是国家实力的展现。
英国学者乔治·寇松认为，以前的自然疆界是指海洋、沙漠、山脉、河流、森林和沼泽等自然形成的国家之间的分界。现在，人们必须从种族、语言、贸易、宗教和战争的复杂运作中找到根据，人为地划定分界线，对自然疆界加以补充，或者取而代之。寇松的观点促进了边疆形态不断发展，使其经历了从有形到无形、从地理边疆到多形态边疆的转变历程。
中国学者马大正认为，边疆是一个复杂的概念，是地理概念（包含陆疆和海疆），是历史概念（随着统一多民族国家的形成和发展而逐渐形成和固定下来的），还是涉及政治、军事、经济、文化的概念。边疆是一个复杂的概念，涉及多种学科，需要从不同的学科视角去理解边疆的概念。边疆首先是一个地理的概念，是一个国家内区别于其他地区，邻近边境的地区。它又是一个政治的概念，因为边疆是国家领土的一部分。它又是一个经济的概念，有其独特的经济类型、生产方式、对外贸易等内涵。它又是一个社会和民族的概念，边疆独特的社会阶层、组织、结构等内涵，及那里的人由各种民族所组成。它又是一个文化的概念，边疆地区独特的文化及与国外、内地的文化交流。
周平认为，边疆是只有那些国家疆域规模较大且疆域的边缘性部分与核心区之间存在着重大的或本质性的差异的国度，国家为了治理的需要——对不同的区域采取不同的方式进行治理，将国家疆域边缘性部分界定为边疆。周平的边疆定义是从国家治理出发，认为边疆是国家主观建构的产物，强调边缘区和核心区的差异。而杨明洪反对边疆建构论，认为边疆是客观存在的，是由一国的边界线所界定的，包括所有靠近国界、处于国界内侧一定的地区或地带，而且边疆离不开人类活动和国家主权。边疆的存在，离不开客观地地理空间，离不开人的活动，而且会受到国家治理的影响。因此，需要在边疆建构论和边疆实在论中找到均衡。
杨鹍飞则认为，“边疆”是指在某一个国家疆域内，某一地理区域（通常是该国地理上的边缘部分）因其社会安全程度和经济发展程度不够高，仍旧处于需要巩固社会安全和发展经济的一个过程，这个地理区域被认为是这个国家的“边疆”。他从安全和发展两个维度出发，通过界定一个地区社会安全程度和经济发展程度来判断是否属于边疆。但是，他忽略了文化因素对边疆的影响，没有体现边疆处于文化交流、国家碰撞的交汇点。
因此，狭义上的边疆是在一个国家靠近邻国内侧的一定地域中，因其国家安全程度、社会安全程度和经济发展程度不够高，国家为了治理的需要而把这个地理区域认为是边疆。广义上的边疆是在一个国家与其他国家冲突的一定领域中，因其国家安全和利益的需要而形成的战略边疆。
二、边疆的特征
（一）国家属性
国家的出现，代表人类进入文明社会。辞海关于国家的解释是：“①阶级统治的工具，是统治阶级对被统治阶级实行专政的暴力组织，主要由军队、警察、法庭、监狱等组成。国家是阶级矛盾不可调和的产物和表现，它随着阶级而产生，也将随着阶级的消灭而自行消亡。②指一个国家的整个区域。”国家分为王朝国家和民族国家。国家有一定的地域和疆域，这是其存在和发展的载体。王朝国家有其疆域，但是没有疆界；而民族国家既有其疆域，又有疆界。丹东是自然疆界论（17-19世纪）的代表人物，他认为莱茵河为法国自然疆界，为法国向莱茵河方向扩张提供了观念上的支持。但是，英国殖民扩张时期超出山脉、河流等自然地理界线范围。因此，英国驻印度总督寇松提出科学边疆论（19-20世纪），他认为疆界分为自然疆界和人为疆界，人为疆界是人们必须从种族、语言、贸易、宗教、战争复杂运作中找到根据，是为英国疆界合理化的话语构建。现代民族国家除了争议或未定部分，都有明确的疆界。
国家是边疆存在的前提，边疆是国家疆域的一部分。国家具有主体性，以国家利益为出发点，与其他国家会产生竞争和合作。由于国家利益的需要，会产生利益边疆等新形式的边疆。
（二）边缘属性
在国家疆域内，有一部分疆域靠近别的国家的疆域，处于和别的国家交流的前沿。辞海关于边缘的解释是：“①沿边的部分。②靠近界线的。”关于地理方面的意义，学者的认识还是比较统一的。美国学者弗雷德里克·杰克逊·特纳（1921）认为，边疆是国家疆域的外部边缘，是和别的国家文化接触的地域。周平认为，边疆是国家疆域的边缘性部分，主要指的是陆地边疆，边疆的界定是因为国家治理的需要。边缘部分不仅包括和邻国接壤的陆地边疆、非接壤的海洋边疆和河湖边疆的实体边疆，还包括与别的国家碰撞交流而产生的利益边疆等虚拟边疆。（三）安全属性
对于边疆来说，安全是其重要的属性。周平认为，我国是世界上地缘政治最为复杂的国家之一，边疆安全问题复杂。其中，尤为重要的是领土主权安全、军事安全、政治安全、经济安全、文化安全和社会安全六大问题。安全分为传统安全和非传统安全。在王朝国家时，传统安全比较突出，各国纷争不断，而靠近别的国家的边疆地区，更为突出。由于边缘疆域容易丢失，安全性低，所以一般王朝国家大多不重视发展边疆地区，把边疆地区看作是首都中心区的屏障。边疆区域的大小受该国和周边国家国力对比影响。当一个国家综合国力强盛，他就会向外拓展领土，使得疆域面积增大，对应的边疆区域也会增大。反之，国家的边疆就会减少。
民族国家时期，随着疆界的确定和和平与发展成为时代的主题，非传统安全问题凸显。其实，不管是王朝国家时期还是民族国家时期，国家的综合国力对边疆是由显著影响的。在现代民族国家时期，国家综合国力越强，其边疆地区的领土主权安全、军事安全就会越高。边疆安全不仅表现在领土主权安全、军事安全的传统安全，现在越来越表现在政治安全、经济安全、文化安全、社会安全等非传统安全。
边疆地区的安全属性与国家的综合国力和国家对边疆地区的控制能力有关。一方面，国家保证领土主权安全、军事安全；另一方面，国家促进边疆地区的政治有效管理、经济良好运行发展、文化健康发展、社会稳定运行。边疆地区是对外交流的前沿和窗口，在保证边疆地区安全的前提下，吸收国外优秀的技术和文化，从而更好地促进边疆地区安全与发展。
（四）发展属性
安全是发展的前提和基础，安全也必须依靠科学发展才会真正实现，要把二者有机的统一起来。安全和发展是边疆研究的目的和归宿，也是边疆地区自身的重要属性。而发展是指变动、变化。边疆地区由于处于对外交流的前沿，具备了发展的潜力和优势。发展不仅包括经济上的发展，还包括边疆的变动、边疆社会发展。当边疆地区相对安全的情况下，再有了区位交通的优势和国家支持等，就更容易形成人口聚集，促进当地发展。拉策尔认为，边疆是动态的过程，是不断变化、发展的。
（五）互动属性
边疆是在一个国家和其邻国互动中产生的。辞海关于互动的解释是：“互相作用；互相影响。” 拉铁摩尔认为，边疆是某个共同体占据一片领地的时候形成的。边疆随着共同体的活动与发展，或者因另一共同体施加的影响而发生改变。边疆是在社会中形成的，而不是地理因素造成的。只有在出现边疆观念之后，共同体才会将其与地理形态联系在一起，提出游牧文明和农耕文明的互补共生关系。拉铁摩尔摆脱了国家框架的限制，强调了边疆是在不同文明互动中产生的。国家和邻国存在着竞争矛盾，也存在着合作交流。边疆存在这种特殊的环境中，受邻国影响比较大，处于和别的国家交流的前沿，也是容易发生安全问题的地方。边疆同时受本国和邻国的影响，在两个国家碰撞交流中形成。
三、结语
清朝以前，中国只有陆地边疆，因为科技的限制，沿海地区没法达到和别的国家互动。而陆地边疆主要是西部、北部和别的国家接壤的疆域。晚晴时期，因为英国等西方列强的侵略，沿海地区开始和其他国家接触互动，而且面临着丧失领土的风险，因此形成了海洋边疆。新中国成立后，国家实力不断提高，边疆安全程度不断提高。由于海洋边疆具有区位交通优势，再加上政策支持，经济发展水平迅速成为全国的前列。所以从狭义上边疆的定义上讲，沿海地区不属于边疆，但从广义上讲，沿海地区是海洋边疆。因此，全球化背景下迅速崛起的中国，应将中国的发展置于世界格局中，从中国与世界的关系中界定边疆，从全方位多角度看待边疆，要将边疆置于国家发展的总体布局，全面凸显边疆对于国家发展的意义。
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