南北朝由于长期处于对峙的局面，因此在政治、文化、风俗等方面各有不同。

　　南朝民歌包括吴歌和西曲两类，吴歌数量相对较多，产生于东晋和刘宋；西曲多出自宋、齐、梁、陈。因南朝设有同汉朝相同的乐府机构，所以大多民歌为乐府采集，汉代统治者利用乐府“观风俗，知薄厚”，而南朝统治者是为了满足其纵情声色的需要。

　　江南风景优美，所以南朝民歌多清丽婉转的情歌，他们抒写艳情，渴望爱情，反映爱情的痛苦甜蜜，表现爱情的坚贞不渝，描写婚姻的苦闷。南朝民歌产生于长江中下游地区，那里有着江南的幽静之美，山清水秀，而且长江物产发达，商业繁盛，这些民歌多出自商人、妓女、船夫和一般市民之口，主要反映中下层人民的生活和思想感情。

　　西曲产生于长江中游和汉水两岸的城市，由于地域问题，它多写旅客、商妇的离别之情，所反映的生活面更加广阔，多以劳动来写爱情，和吴歌的闺阁气息不同。

　　南朝的清丽婉转则反衬出北朝的粗犷豪放，北方民歌大都是少数民族的唱和，有些是汉语创作，有些是翻译成汉语，有的则经过了南方乐工的润色，所以北方民歌是各民族共同创造的文化果实。

　　这些民歌多反映北方游牧民族的生活，北方旅人的孤独，山路的险峻，北地的寒冷，以及思念家乡的乡愁。频繁的战争是北朝社会的严重问题，因而征战诗比较多，还有些民歌反映了贫苦人民饥寒交迫的生活以及不合理的社会现实，北朝民歌也不缺少爱情和婚姻的题材，这些歌相对坦率直接，毫无忸怩作态之语。