1028年，一个漆黑的夜晚，在诺曼底的法莱斯城堡中，一个年轻的女人做了一个噩梦—她梦见一棵参天大树从她的肚子里蓬勃长出，将诺曼底笼罩于树冠之下，而后蔓延过海，遮蔽了整个英格兰……
这个听起来令人毛骨悚然的梦只是一个传说，但那个女人却真实存在，她就是英格兰国王—征服者威廉一世的母亲。她是一个皮匠的女儿，某天她正在帮助父亲干活时，被在城堡上散步的公爵罗贝尔一世（理查二世的儿子）看上了。没过多久，她就生下了一个健康的男婴，罗贝尔一世给自己的儿子起名威廉。然而可悲的是，碍于两人云泥之别的身份地位，罗贝尔一世不可能真的和她结婚。最终他只能把她嫁给别人并且断绝来往，而这也意味着，威廉一世只能是个私生子。
罗贝尔一世是个年轻而又野心勃勃的人，在短短几年的统治中，年轻的他在内政、外交和军事上都做得有声有色。1035年冬天，罗贝尔一世已经成为法国最有权势的领主之一。然而在当年的圣诞节时，他却宣布了一个重磅新闻——指定七岁的威廉一世为继承人，自己则要远赴圣城耶路撒冷进行朝圣。
不管罗贝尔一世这么做的原因是什么，把偌大的公国交给一个幼童，绝对谈不上是负责任的表现。更要命的是，在第二年夏天的朝圣归途中，罗贝尔一世居然病死于拜占庭。这次鲁莽的朝圣，不仅引发了公国内部的持续动乱，也使得成为孤儿的威廉一世吃尽了苦头。
威廉一世的童年是在一系列的背叛、谋杀、逃亡和软禁中度过的。他的监护人为了争权夺势，纷纷把年幼的他当成手中的筹码，谁一得势就把他控制起来，以达到“挟天子以令诸侯”的目的。
当时发生了一起针对威廉一世的刺杀事件，刺客错误地刺中了睡在威廉一世旁边的孩子。还有一次，威廉一世被迫在半夜仓皇逃命，身着内衣在午夜时分渡过了一条湍急的河流。
类似的悲惨经历还有很多，不难想象，在这种环境中长大的威廉一世坚毅果敢，绝不轻易向困难低头；他也冷酷无情，残忍地对待自己的敌人。在后来的一次围城战斗中，城里的守军把兽皮挂在城墙上，一边敲打一边高唱“皮匠的皮拿去卖”，借以讽刺威廉一世的出身。怒火中烧的威廉一世下令将抓捕的32名俘虏剁手剁脚，挖去双眼，以泄心头之恨。而城里的守军看到这一幕，吓得魂飞魄散，纷纷缴械投降。
长大后的威廉一世遣散了那些令他厌恶的监护人，召集了一批忠于自己的部下。然而，这种行为却让那些习惯了没有公爵管束的贵族（很多都是威廉的亲戚）立刻凶相毕露——刺杀与叛乱不可避免地发生了。
虽然威廉一世躲过了两次刺杀，但他也意识到自己争取实权的努力还是操之过急了。大规模的叛乱接踵而至，公国境内遍地战火。万般无奈之下，威廉一世只得求助于自己名义上的领主—法王亨利一世。幸运的是，亨利一世认为，控制一个年轻的公爵，要比控制一帮老谋深算的贵族容易得多。于是，在王军的帮助下，叛乱被有效地镇压下去。借助这次机会，威廉一世在战斗获胜的地方召开了一次露天会议，让投降的叛乱贵族重新向自己宣誓效忠，而会场附近的土地上就是堆积如山的叛军尸体。这一举动有效地向贵族们展示了公爵的力量。这场叛乱的成功镇压，也成为威廉一世掌控公国局势的转折点。
趁着这次胜利的余威，威廉一世决定认真地为自己谋划一段美好的姻缘。几经周折，威廉一世最终决定向邻邦佛兰德斯伯爵鲍德温五世的女儿玛蒂尔达求婚。尽管此时的威廉一世还只是一个二十多岁的年轻公爵，但他已经为自己赢得了颇高的声望，甚至被人们称为“降临者”—一个将会拥有巨大权势的人。而有了老婆家族的支持，这种预测更增加了让人信服的理由。雄才大略的威廉一世也逐渐开始将自己的影响力向外扩张。
当时，亨利一世和威廉一世组织了一支联军，意图遏制不断扩张势力的安茹伯爵。智勇双全的威廉一世在这场战争中进一步展示了自己的能力，但他却怎么也想不到这会引起亨利一世的担忧。神经高度敏感的亨利一世猛然意识到，威廉一世如此年轻就显现出不同寻常的领导力，如果任他发展下去，待其羽翼丰满，必将成为自己的心腹大患。于是，戏剧性的一幕随之发生—亨利一世改变立场，转而和安茹伯爵结盟，并于1054年发动了对诺曼底的入侵。
面对岌岌可危的形势，憋了一肚子火的威廉一世决定跟亨利死磕到底。他派遣自己最信任的部下去对抗入侵诺曼底东部的法军，自己则率军迎击亨利一世。结果，这场让威廉一世后背冒冷汗的入侵，戏剧性地以威廉一世的大获全胜而告终。
气势汹汹的亨利一世在得知手下吃了败仗后，立刻变成了泄气的皮球。他知道只靠自己手里的部队是绝对无法和威廉一世相抗衡的，何况此时敌人旗开得胜，士气正旺。无奈的亨利一世只能选择撤军。
1054年的这场大胜可以说是威廉一世巩固权力的又一个转折点，尽管他和亨利一世的冲突直到后者去世才宣告结束，但对于翅膀硬起来的威廉一世来说，这些难题都不再对他构成颠覆性的威胁。相反，成功地解决内部叛乱和外敌入侵，只是让威廉一世的履历表更加漂亮而已。刚过而立之年的威廉一世掌握着一个强大的公国，他有充分的自信来实现更高的目标—君临英格兰。
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