◎王海洋

　　

　　康乾盛世创造了中国政治、经济实力的空前高峰，它不仅统一了中原汉族地区，也统治了东北亚、中亚广大的游猎地区，建立起一个版图广大而且稳定的大一统帝国。而乾隆在位期间，达到了康乾盛世的顶峰，那这个盛世为何又会走向衰落呢？

　　在执政早年，乾隆处理贪污官员不可谓不严厉，整个清朝因贪污被处死的二品以上高级官员共41人。由于乾隆拥有绝对的权威，他关注的反腐案件最终一定会高效破案。但是以天下之大，情况之复杂，官员之多，手段之高明，再英明、再能干的君主也无法烛照一切，必然会存在灯下的阴影—甘肃贪污案的主审官、乾隆最宠信的和珅，恰恰就是整个清朝最大的贪污犯。

　　和珅通晓汉、满、蒙、藏四种语言，博闻强记，精通各项事务，所以深得乾隆宠信，一人兼任众多重要的职位。但和珅极为贪财，利用第一宠臣的身份与大学士、军机大臣以及兼管众多事务的职位公开索贿、卖官，又利用内务府总管大臣的身份截留天下进献给皇帝的贡品，因此他成为乾隆朝也是整个清朝的第一大贪官，并且形成了以他为首的自上而下、有组织、有系统的贪腐食物链，层层贪腐、索贿行贿，败坏了整个官僚体系。这一切的成本最终还是要落在广大民众身上。

　　更可怕的是，因贪腐官员日益增多，担心反贪会清除贪腐的食物链，和珅创立了“议罪银”制度，即贪腐犯案的官员只要上交一定数量的白银就可赎罪。这项制度获得了乾隆的支持，议罪银直接交给皇帝的私人银库—内务府广储司，成了皇帝敛财的工具。这是变相将贪腐合法化，甚至是鼓励贪腐。

　　到了晚年，乾隆的反贪也逐渐改变了性质，变成了他敛财的手段，有意纵容官员贪腐，然后等到一定时机再用议罪银、抄没家财打击，起到了不加赋而敛财的目的，既保持仁君的形象，又因反贪而获得民心，这真是一举两得的“好事”。但这种手段看似机巧，实际上却损害了整个帝国的肌体。

　　乾隆晚年的怠政、纵容腐败导致的吏治败坏，预示着盛世的末日即将来临，而人口持续不断的增长超过了经济增长速度，人均生活水平开始下降，则加速了末日来临。

　　清朝人口增长是在一个巨大基数上开始的持续一百多年的增长，乾隆中期人口超过了两亿，末期超过了三亿。

　　早在18世纪初，康熙已经感到了人口压力。从乾隆中期以后，全国粮食总产量的增长开始低于人口增长的速度，甚至粮食单产量随着气候变冷，灾害增加，水利设施的毁坏而不断减少。在这个大背景下，传统农业经济已经无法维持数亿民众的生活水平，如果没有经济的全面转型，产业革命，则必然会发生全社会的经济危机以及伴随的政治危机。而此时，雄才大略的乾隆已经垂垂老矣，再也无心无力顾及这些了。